สำหรับผู้ที่ต้องการค้นพบแง่มุมที่แตกต่างของชีวิตบนเกาะ นักข่าวสายท่องเที่ยว จูลี มิลเลอร์ จะพาเราเดินทางไปยังเกาะสมุยที่ไม่ค่อยมีคนรู้จัก

ชีวิตริมชายฝั่งบนเกาะสมุยนั้นงดงามราวกับสวรรค์: รีสอร์ทหรูหรามากมาย บาร์และร้านอาหารที่มีชีวิตชีวา และบูติกสุดพิเศษอยู่ห่างจากหาดทรายขาวละเอียดบริสุทธิ์เพียงไม่กี่ก้าว สำหรับนักท่องเที่ยวหลายคน นี่คือสูตรสำเร็จของวันหยุดพักผ่อนที่หรูหราและงดงาม แต่สำหรับนักผจญภัย หรือผู้ที่ต้องการสำรวจเกาะให้มากขึ้น พื้นที่ภายในของเกาะสมุยนำเสนออีกด้านหนึ่งของชีวิตบนเกาะที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งจะช่วยให้ได้สัมผัสกับวัฒนธรรมไทยและภูมิทัศน์ที่ทำให้ประเทศไทยเป็นจุดหมายปลายทางการท่องเที่ยวที่น่าหลงใหลมากยิ่งขึ้น

เกาะสมุยเป็นเกาะขนาดเล็กรูปทรงกลมที่สามารถเที่ยวชมได้ง่ายด้วยรถเช่า (การขี่มอเตอร์ไซค์แนะนำเฉพาะผู้ที่มีใบขับขี่เท่านั้น) ถนนวงแหวนสายหลักนำไปสู่สถานที่ท่องเที่ยวและชายหาดสำคัญๆ ทุกแห่ง การแวะเที่ยวจากถนนสายหลักเข้าไปในป่าทึบและภูเขาของเกาะจะมอบทิวทัศน์อันงดงามและเป็นสถานที่พักผ่อนที่เงียบสงบจากความวุ่นวายของชายฝั่ง

ก่อนออกจากชายฝั่ง อย่าลืมไปเยี่ยมชมสถานที่ท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสองแห่งของเกาะสมุย ซึ่งแม้จะดูแปลกตาไปบ้างก็ตาม อย่างแรกคือ พระภิกษุมัมมี่ในชุดจีวรสีส้มและแว่นกันแดดเรย์แบน ที่จัดแสดงอยู่ในตู้กระจกหน้าวัดคุณาราม อย่างที่สองคือ หินตาและหินยาย ซึ่งเป็นหินรูปร่างแปลกตาตามธรรมชาติ ใกล้หาดละไม หินตา (ปู่) มีลักษณะคล้ายอวัยวะเพศชายที่ยื่นออกมาอย่างยั่วยวนระหว่างโขดหินริมทะเล ส่วนหินยาย (ย่า) เป็นร่องหินขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำทะเล ดูเหมือนกำลังรอความสนใจจากปู่ เป็นภาพที่แปลกตา แต่ก็อย่างว่า เราอยู่ในประเทศไทยนี่นา!

น้ำตกหน้าเมืองหมายเลข 1 และหมายเลข 2 เป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมสำหรับครอบครัวที่ต้องการพักผ่อนและว่ายน้ำ ตั้งอยู่ห่างจากอ่าวนาทอนประมาณ 12 กิโลเมตร น้ำตกหมายเลข 1 เดินจากที่จอดรถไปไม่ไกล ส่วนน้ำตกด้านบนต้องเดินป่าขึ้นไปเล็กน้อย ซึ่งจะให้รางวัลเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามตระการตา บริเวณใกล้เคียงมีร้านขายของว่างและเครื่องดื่ม คุณจึงสามารถใช้เวลาทั้งวันที่นี่เพื่อพักผ่อนหย่อนใจได้ ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเยี่ยมชมคือตั้งแต่เดือนกันยายนถึงพฤศจิกายน ซึ่งเป็นช่วงที่ระดับน้ำสูงที่สุด

ลึกเข้าไปในเกาะสมุย มีสวนประติมากรรมลับที่เต็มไปด้วยรูปปั้นเทพเจ้าจากเทพนิยายทางพุทธศาสนาและสิ่งมีชีวิตในจินตนาการ สวนพระพุทธรูปลับแห่งนี้เป็นผลงานของนิม ทองสุข อดีตเกษตรกรผู้ปลูกทุเรียนที่เกษียณแล้ว ซึ่งเริ่มสร้างสวนแห่งนี้ในปี 1976 และดำเนินต่อไปจนกระทั่งเสียชีวิตในปี 2000 เมื่ออายุ 91 ปี การเดินทางไปยังดินแดนแห่งจินตนาการอันน่าหลงใหลนี้อาจเป็นเรื่องท้าทาย เนื่องจากถนนมีความลาดชันและควรใช้รถขับเคลื่อนสี่ล้อ หรืออีกทางเลือกหนึ่ง คุณสามารถเยี่ยมชมสวนแห่งนี้ได้โดยเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางผจญภัยในหนึ่งวันด้วยรถจี๊ปเปิดประทุน

หากต้องการสัมผัสประสบการณ์ไทยแท้ๆ ให้มุ่งหน้าไปที่บ่อผุดบนชายฝั่งทางเหนือของเกาะในเย็นวันศุกร์ หมู่บ้านชาวประมงจะเปลี่ยนเป็นตลาดที่คึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ แผงขายของมากมายตามถนนสายหลักนำเสนอสินค้าหัตถกรรมท้องถิ่น เครื่องประดับ เสื้อผ้า และอาหารริมทางแสนอร่อย ผ่อนคลายในบาร์บรรยากาศดีๆ หรือร้านอาหารทันสมัยอย่าง Café 69, 2 Fishes หรือ Happy Elephant

พูดถึงช้างที่มีความสุข… บ่อผุดยังเป็นที่ตั้งของศูนย์อนุรักษ์ช้างสมุย ซึ่งเป็นหนึ่งในสองศูนย์อนุรักษ์ที่ดำเนินการอย่างมีจริยธรรมบนเกาะ โดยร่วมมือกับนักอนุรักษ์ชื่อดังอย่าง เล็ก ชัยเลิศ จากอุทยานธรรมชาติช้างในเชียงใหม่ ทั้งศูนย์อนุรักษ์ในบ่อผุดและสถานที่เปิดใหม่ในเฉวงน้อย มอบบ้านที่ปลอดภัยและมีศักดิ์ศรีให้กับช้างที่ได้พักผ่อนจากความยากลำบากในอุตสาหกรรมไม้และการท่องเที่ยว เพื่อการเกษียณอายุของพวกมัน

ในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าทั้งสองแห่ง – ซึ่งเข้าชมได้เฉพาะผ่านการจองทัวร์ล่วงหน้าเท่านั้น – นักท่องเที่ยวสามารถสังเกตเห็นสัตว์ยักษ์ใจดีเหล่านี้ใช้ชีวิตอย่างอิสระ เล่นโคลน อาบน้ำในสระที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ และเดินเตร่ในป่าเพื่อหาอาหาร โปรแกรมส่วนใหญ่เน้นการดูแลสัตว์อย่างอ่อนโยนเพื่อให้พวกมันมีชีวิตที่ปราศจากความเครียด อย่างไรก็ตาม แขกสามารถเข้าร่วมกิจกรรมให้อาหารประจำวันและสัมผัสประสบการณ์ใกล้ชิดกับสัตว์ที่น่าประทับใจเหล่านี้ได้