Para aquellos que quieran descubrir una faceta diferente de la vida isleña, la periodista de viajes Julie Miller nos lleva en un viaje fuera de los caminos trillados a Ko Samui.

La vida costera en Ko Samui es idílica: numerosos resorts elegantes, bares y restaurantes animados, y boutiques exclusivas se encuentran a pocos pasos de playas vírgenes de arena blanca y fina. Para muchos visitantes, esta es la receta para unas vacaciones idílicas y lujosas. Pero para los aventureros, o para quienes simplemente desean descubrir más de la isla, el interior de Ko Samui ofrece una faceta completamente diferente de la vida isleña, una que permite una conexión más profunda con la cultura tailandesa y los paisajes que hacen de Tailandia un destino turístico tan cautivador.

Samui es una isla redonda relativamente pequeña que se puede explorar fácilmente en coche de alquiler (solo se recomienda ir en moto si se tiene carné de conducir). Una carretera de circunvalación principal conecta los principales lugares de interés y playas. Un desvío de la carretera principal hacia el interior montañoso y densamente boscoso de la isla ofrece vistas espectaculares y un agradable respiro del bullicio de la costa.

Antes de abandonar la costa, no dejes de visitar dos de las atracciones más populares —aunque un tanto peculiares— de Samui. Primero, un monje momificado con túnica naranja y gafas de sol Ray-Ban, expuesto en una vitrina frente a Wat Khunaram; segundo, dos formaciones rocosas naturales cerca de la playa de Lamai llamadas Hin Ta y Hin Yai. Ta (Abuelo) es un falo rechoncho que sobresale provocativamente entre las rocas junto al mar; Yai (Abuela), por otro lado, es una gran grieta llena de agua de mar que parece esperar la atención del abuelo. Una visión curiosa, ¡pero bueno, estamos en Tailandia!

Las pintorescas cascadas gemelas Na Muang n.° 1 y n.° 2 son un destino popular para excursiones de un día en familia, ideales para relajarse y nadar. Se encuentran a unos 12 kilómetros tierra adentro de la bahía de Nathon. A las primeras cascadas se llega caminando desde el aparcamiento, mientras que a las pozas superiores se accede mediante una caminata un poco más exigente, que recompensa con vistas impresionantes. Hay puestos cerca que venden aperitivos y bebidas, por lo que se puede pasar fácilmente todo el día refrescándose. La mejor época para visitarlas es de septiembre a noviembre, cuando el nivel del agua es más alto.

En lo profundo de Koh Samui se esconde un jardín secreto de esculturas repleto de representaciones de deidades de la mitología budista y criaturas fantásticas. El Jardín Secreto de Buda es obra de Nim Thongsuk, un agricultor de durian jubilado, quien comenzó a crearlo en 1976 y continuó hasta su fallecimiento en el año 2000, a la edad de 91 años. Llegar a este fascinante lugar de fantasía puede ser todo un reto: el camino es empinado y se recomienda recorrerlo en un vehículo todoterreno. Como alternativa, se puede visitar el jardín como parte de una aventurera excursión de un día en un jeep descubierto.

Para vivir una auténtica experiencia tailandesa, diríjase a Bophut, en la costa norte de la isla, los viernes por la noche. Este pueblo pesquero se transforma en un animado mercado lleno de actividad. Decenas de puestos a lo largo de la calle principal ofrecen artesanías locales, joyas, ropa y deliciosa comida callejera. Relájese en uno de los pintorescos bares del pueblo o en restaurantes de moda como Café 69, 2 Fishes o Happy Elephant.

Hablando de elefantes felices… Bophut también alberga el Santuario de Elefantes de Samui, uno de los dos santuarios gestionados éticamente en la isla, operado en colaboración con el renombrado conservacionista Lek Chailert del Elephant Nature Park en Chiang Mai. Tanto el santuario de Bophut como el recientemente inaugurado en Chaweng Noi ofrecen a los elefantes, que han encontrado un respiro de las duras realidades de las industrias maderera y de senderismo, un hogar digno y seguro para su jubilación.

En ambos santuarios, accesibles únicamente mediante visitas guiadas con reserva previa, los visitantes pueden observar a estos gentiles gigantes disfrutando de su libertad, jugando en el barro, bañándose en una piscina especialmente diseñada y recorriendo el bosque en busca de alimento. El programa se basa principalmente en el trato delicado de los animales para garantizarles una vida sin estrés. Sin embargo, los visitantes pueden participar en la alimentación diaria y así tener un encuentro cercano con estas impresionantes criaturas.