Voor wie een andere kant van het eilandleven wil ontdekken, neemt reisjournaliste Julie Miller ons mee op een reis buiten de gebaande paden naar Ko Samui.

Het leven aan de kust van Ko Samui is idyllisch: talloze elegante resorts, levendige bars en restaurants en exclusieve boetieks liggen op een steenworp afstand van ongerepte, poederwitte zandstranden. Voor veel bezoekers is dit het recept voor een idyllische, luxe vakantie. Maar voor avonturiers, of voor degenen die gewoon meer van het eiland willen ontdekken, biedt het binnenland van Ko Samui een compleet andere kant van het eilandleven – een kant die een diepere verbinding mogelijk maakt met de Thaise cultuur en de landschappen die Thailand zo'n fascinerende reisbestemming maken.

Samui is een relatief klein, rond eiland dat gemakkelijk te verkennen is met een huurauto (motorrijden wordt alleen aanbevolen als je een rijbewijs hebt). Een ringweg leidt naar alle belangrijke bezienswaardigheden en stranden. Een omweg vanaf de hoofdweg naar het dichtbeboste, bergachtige binnenland van het eiland biedt spectaculaire uitzichten en een welkome ontsnapping aan de drukte van de kust.

Voordat je de kust verlaat, moet je zeker twee van Samui's populairste – zij het ietwat controversiële – attracties bezoeken. Ten eerste een gemummificeerde monnik in oranje gewaden en een Ray-Ban zonnebril, tentoongesteld in een glazen vitrine voor Wat Khunaram; ten tweede twee natuurlijke rotsformaties bij Lamai Beach, genaamd Hin Ta en Hin Yai. Ta (Grootvader) is een gedrongen fallus die provocerend tussen de rotsen aan zee uitsteekt; Yai (Grootmoeder) daarentegen is een grote, met zeewater gevulde spleet die lijkt te wachten op de aandacht van de grootvader. Een merkwaardig gezicht – maar ja, we zijn in Thailand!

Een populaire bestemming voor een dagtrip voor gezinnen die willen ontspannen en zwemmen, zijn de pittoreske tweelingwatervallen Na Muang nr. 1 en nr. 2. Ze liggen ongeveer 12 kilometer landinwaarts van Nathon Bay. De eerste waterval is gemakkelijk te bereiken vanaf de parkeerplaats, terwijl de bovenste poelen te bereiken zijn via een iets uitdagendere wandeling, die je beloont met adembenemende uitzichten. In de buurt zijn kraampjes met snacks en drankjes, dus je kunt hier gemakkelijk een hele dag doorbrengen om even bij te komen. De beste tijd om te bezoeken is van september tot november, wanneer het waterpeil het hoogst is.

Diep in Koh Samui ligt een verborgen beeldentuin vol afbeeldingen van goden uit de boeddhistische mythologie en fantastische wezens. De Secret Buddha Garden is het werk van de gepensioneerde durianboer Nim Thongsuk, die in 1976 begon met de aanleg van de tuin en deze tot aan zijn dood in 2000 op 91-jarige leeftijd bleef onderhouden. Het bereiken van dit fascinerende fantasieland kan een uitdaging zijn – de weg is steil en kan het best worden afgelegd met een terreinwagen. Als alternatief kunt u de tuin bezoeken als onderdeel van een avontuurlijke dagtocht in een open jeep.

Voor een authentieke Thaise ervaring ga je op vrijdagavond naar Bophut aan de noordkust van het eiland. Het vissersdorp verandert dan in een levendige markt, vol bedrijvigheid. Tientallen kraampjes langs de hoofdstraat bieden lokale handwerkproducten, sieraden, kleding en heerlijk streetfood aan. Ontspan in een van de gezellige bars of trendy restaurants van het dorp, zoals Café 69, 2 Fishes of Happy Elephant.

Over blije olifanten gesproken… Bophut is ook de thuisbasis van het Samui Elephant Sanctuary, een van de twee ethisch verantwoorde opvangcentra op het eiland, dat wordt beheerd in samenwerking met de gerenommeerde natuurbeschermer Lek Chailert van het Elephant Nature Park in Chiang Mai. Zowel het opvangcentrum in Bophut als de recent geopende locatie in Chaweng Noi bieden olifanten, die een toevluchtsoord hebben gevonden voor de harde realiteit van de hout- en trektochtenindustrie, een waardig en veilig thuis voor hun pensioen.

In beide opvangcentra – die alleen toegankelijk zijn via vooraf geboekte rondleidingen – kunnen bezoekers deze zachtaardige reuzen observeren terwijl ze genieten van hun vrijheid, spelen in de modder, baden in een speciaal ontworpen zwembad en door het bos zwerven op zoek naar voedsel. Het programma is grotendeels gebaseerd op een zachte omgang met de dieren om een ​​stressvrij leven te garanderen. Gasten kunnen echter wel deelnemen aan de dagelijkse voedingen en zo een ontmoeting van dichtbij met deze indrukwekkende wezens beleven.