タイ湾には、サムイ島、パタヤ、カンボジアのシアヌークビルという、それぞれ全く異なる魅力を持つ人気の観光地が3つあります。旅行ライターのサリー・ハモンドは、最近シンガポール発のクルーズでこれら3つの場所すべてを訪れました。

タイ、サムイ島

サムイ島はタイのクラ地峡の東海岸沖に位置し、プーケット島に次いで国内で2番目に大きな島です。人口は約6万5千人ですが、年間約150万人の観光客が訪れます。サムイ島は長さ約25km、幅約21kmと小さな島なので、観光地に立ち寄りながら島を一周するのに数時間しかかかりません。

埠頭に到着すると、当然のことながらタクシーでの島内ツアーを売り込もうとする人々に囲まれました。私たちはオムという名の若いツアーガイドを選びましたが、彼は素晴らしい運転手兼ガイドでした。彼は島に関する豊富な情報を教えてくれ、私たちの写真撮影のリクエストにも非常に辛抱強く対応してくれました。

サムイ島には多くの仏教寺院があり、時間があれば少なくとも25ヶ所は訪れる価値があります。

寺院の優美な曲線と色彩には、より深い意味が込められている。装飾的な多層構造の屋根は、寺院、宮殿、そして重要な公共建築物にのみ用いられる。2層または3層構造が最も一般的だが、中には4層構造の王宮もある。

島を訪れる観光客に最も人気のある寺院はおそらく、ワット・プライレームにある笑う仏像だろう。

島を巡る旅の途中で、精緻な彫刻が施された赤いテラコッタの寺院、ワット・シラ・ングーに立ち寄りました。これらの模様はすべて、職人が刃物や鑿を使って作り上げたもので、その職人技は実に素晴らしいものでした。

ワット・クン・アラム寺院には、世界でも類を見ない奇妙な遺物が安置されている。この寺院の元住職で、瞑想の達人であり、自らの死を予知する能力を持っていたとされる、非常に尊敬を集めていた人物のミイラが、1970年代からガラスケースの中に安置されている。参拝者は、敬意を表すために花や線香を捧げる。

ナトン港に戻ると、サムイ島を訪れる多くの観光客は仏教寺院巡りではなく、ビーチやウォータースポーツを目当てにしていることを改めて実感する。また、周辺に点在する40以上の息を呑むほど美しい島々でダイビングやシュノーケリングを楽​​しむために訪れる人もいる。

タイ、パタヤ

パタヤはタイ湾の北部、より正確にはバンコク湾に位置し、タイの首都バンコクから東へ車で約2時間の距離にある。北部には高級住宅街があり、南部はナイトライフで知られ、市内中心部にはショッピングモールが立ち並び、のんびりと散策を楽しめる。

パタヤといえば、その華やかなイメージを思い浮かべる人が多いかもしれませんが、実はそれだけではありません。タイ海軍の創始者であるクロムルアン・チョムポンケートゥドムサックを祀るワット・カオ・プラ・バット寺院では、地元の人々が祈りを捧げ、線香を焚いています。近くのレンガ造りの塔からは、敬意を表すために定期的に大きな花火が打ち上げられます。

プラタムナックの丘からパタヤ湾を見渡す景色は素晴らしく、特に夕暮れ時は格別です。あまりの人気ぶりに、日没時刻がここに掲載されているほどです。もう少し長く滞在して、水面に映る街の明かりを堪能してみてはいかがでしょうか。

パタヤ南部に位置するジョムティエンビーチは家族連れに人気があり、パラセーリングを楽​​しんだり、木陰を作るアーモンドの木の下でゆったりとくつろいだりするのに最適です。ウォータースポーツや水泳がお好きな方は、パタヤ周辺の数多くの湾を探索してみるのも良いでしょう。

大勢の人が集まる場所には必ず食べ物がある。ビーチ沿いには露店が並び、手軽につまめる軽食が売られている。

もちろん、歓楽街やレディボーイショーなど、想像できるあらゆるものを見つけるのは難しくありません。標識は分かりやすく、多くは英語ですが、最近この地域に移住してきたロシア人が多いため、キリル文字の標識を見ても驚かないでください。好き嫌いは別として、この街には誰もが楽しめる何かがあります。

カンボジア、シアヌークビル

タイ湾の東岸、カンボジアに位置するシアヌークビル（発音はシュヌークビル）は、1964年に当時の国王ノロドム・シアヌーク王子にちなんで名付けられました。数十年にわたる戦争と抑圧の時代はとうに過ぎ去り、カンボジアは観光地としての魅力を保ちつつ、再び観光客の間で人気が高まっています。

街を散策する一番の方法は、笑顔で街のあらゆる入り口で待ち構えているトゥクトゥクの運転手の誘いに乗ることだ。私たちの場合は、港の門で李さんという男性を雇って街を案内してもらった。

私は市場が大好きなので、李さんに頼んで市内最大の市場であるプサール市場へ連れて行ってもらうのは当然のことでした。そこでは、新鮮な農産物からキラキラ光るジュエリー、美味しい屋台料理まで、何でも手に入ります。

カンボジア料理は、ベトナム料理とタイ料理の中間のような味わいです。自分好みのカンボジア風サラダを作ったり、デザートにパンダンゼリーとココナッツを味わったり、お持ち帰り用にライスケーキとゴマケーキを一切れ買ってみるのも良いでしょう。もっとお腹が空いている方には、揚げ魚、肉、パン、麺類、野菜など、豊富なメニューをご用意しています。

運転手が戻ってくると、彼は街の見どころをいくつか案内してくれると約束してくれた。1996年に建てられた印象的な黄金の獅子像（ヴィミアン・タオ・メアス）は、ソカビーチとオチュティアルビーチの間にあるロータリーの中央に位置している。周囲の庭園は、夕方になると地元の人々、特に若者たちの人気の待ち合わせ場所となっている。

オチュテアルビーチは、日陰の多い遊歩道があり、リラックスしたり、安く食事をしたり、マッサージを楽しんだりできるため、観光客に人気があります。しかし、オトレスビーチの方が美しいと主張する人もいます。

このビーチは、店の商品すべてを肩に担いで運ぶ行商人で有名だ。左側には食材、右側には炭火コンロが担がれている。

最後に、港と周辺地域を見下ろす丘の上にそびえ立つ、街の至宝とも言える寺院を訪れます。仏教寺院ワット・ルーは、数え切れないほどの仏像と、ほとんどの人が一生のうちに目にする以上の金で飾られた、信じられないほど華麗な寺院です。

ひるむことなく、サフラン色と栗色の袈裟をまとった数十人の僧侶たちが、観光客や彼らのカメラを無視して、日々の仕事や勉強を続けながら、こうした光景の中を堂々と歩いていく。

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