O Golfo da Tailândia abriga três destinos turísticos muito populares – e muito diferentes entre si: Koh Samui, Pattaya e Sihanoukville, no Camboja. A escritora de viagens Sally Hammond visitou os três em um cruzeiro recente partindo de Singapura.

Koh Samui, Tailândia

Koh Samui fica ao largo da costa leste do istmo de Kra, na Tailândia, e é a segunda maior ilha do país, depois de Phuket. Tem 65.000 habitantes, mas recebe cerca de 1,5 milhão de turistas por ano. Como Koh Samui é uma ilha pequena – com cerca de 25 km de comprimento e 21 km de largura – um passeio pela ilha, com paradas para visitar pontos turísticos, leva apenas algumas horas.

Ao chegarmos ao cais, fomos naturalmente cercados por pessoas tentando nos vender passeios de táxi pela ilha. Optamos por um jovem guia chamado Om, que se mostrou um excelente motorista e guia. Ele compartilhou conosco uma riqueza de informações sobre a ilha e foi incrivelmente paciente com nossos pedidos para tirar fotos.

Existem muitos templos budistas em Koh Samui, e pelo menos vinte e cinco deles valem a pena visitar se você tiver tempo.

As linhas graciosas e as cores dos templos carregam um significado mais profundo. O uso de telhados ornamentados de vários níveis é reservado para templos, palácios e importantes edifícios públicos. Dois ou três níveis são os mais comuns, mas alguns templos reais apresentam quatro.

Talvez o templo mais popular entre os visitantes da ilha seja o Buda Risonho em Wat Plai Laem.

Em nossa jornada pela ilha, paramos em Wat Sila Ngu, um templo de terracota vermelha com entalhes intrincados. Cada um desses padrões foi esculpido por artesãos usando lâminas e cinzéis, e o trabalho artesanal é impressionante.

Wat Khun Aram abriga uma das relíquias mais bizarras do mundo. O corpo mumificado de um antigo abade do templo, altamente reverenciado, que também era mestre de meditação e podia prever a própria morte, repousa nesta urna de vidro desde a década de 1970. Os fiéis lhe trazem flores e incenso como sinal de veneração.

De volta ao porto de Nathon, lembramos que muitos visitantes vêm a Koh Samui não para visitar templos budistas, mas sim para desfrutar das praias e dos esportes aquáticos. Outros vêm para mergulhar e praticar snorkel nas mais de quarenta ilhas de beleza estonteante na região.

Pattaya, Tailândia

Pattaya está localizada no norte do Golfo da Tailândia, mais precisamente na Baía de Bangkok, a cerca de duas horas de carro a leste da capital tailandesa. A parte norte abriga o bairro de luxo, o sul é conhecido por sua vida noturna e o centro da cidade oferece shoppings para passeios tranquilos.

Muitas pessoas associam Pattaya apenas ao seu lado colorido, mas a cidade tem muito mais a oferecer. No Wat Khao Phra Bat, monumento a Kromluang Chomphonkhetudomsak, o fundador da Marinha Tailandesa moderna, os moradores locais oram e queimam incenso. Nas proximidades, fogos de artifício são lançados regularmente de uma torre de tijolos como sinal de respeito.

A vista do Morro Phratumnak para a Baía de Pattaya é fantástica, especialmente ao pôr do sol, que é tão popular que os horários do pôr do sol são divulgados aqui. Fique um pouco mais para admirar as luzes da cidade refletidas na água.

A praia de Jomtien, ao sul da cidade, é popular entre as famílias e ideal para praticar parasailing ou simplesmente relaxar à sombra das inúmeras amendoeiras. Quem gosta de esportes aquáticos e natação deve explorar as diversas outras baías ao redor de Pattaya.

Onde há aglomeração de pessoas, sempre há comida disponível; vendedores ambulantes se alinham na praia vendendo lanches ideais para petiscar enquanto caminha.

Claro, não é difícil encontrar as zonas de prostituição, os espetáculos de travestis e praticamente tudo o que você possa imaginar. As placas são claras, geralmente em inglês, embora muitos russos tenham se mudado para a região recentemente, então não se surpreenda ao ver caracteres cirílicos nas placas. Ame ou odeie, esta cidade tem algo para todos os gostos.

Sihanoukville, Camboja

Na costa leste do Golfo da Tailândia, no Camboja, encontra-se Sihanoukville (pronuncia-se Schnookville), nomeada em 1964 em homenagem ao príncipe reinante Norodom Sihanouk. Décadas de guerra e opressão ficaram para trás, e o Camboja volta a desfrutar de crescente popularidade entre os turistas, tendo preservado seu charme turístico.

A melhor maneira de explorar a cidade é sorrir e ceder aos encantos dos motoristas de tuk-tuk que esperam em cada entrada da cidade. No nosso caso, foi nos portões do porto que contratamos um senhor chamado Li para nos mostrar os arredores.

Como adoro mercados, foi óbvio para mim pedir ao Sr. Li que nos levasse ao principal mercado da cidade, Psar Lu, onde se pode encontrar de tudo, desde produtos frescos a joias brilhantes e comida de rua deliciosa.

A culinária cambojana tem um perfil de sabores que fica entre o vietnamita e o tailandês. Crie sua própria salada cambojana, delicie-se com gelatina de pandan e coco de sobremesa e, quem sabe, leve para casa uma fatia de bolo de arroz com gergelim. Para quem tem mais apetite, há uma seleção de peixes fritos, carnes, pães, macarrão e vegetais.

Quando nosso motorista voltou, prometeu nos mostrar alguns pontos turísticos da cidade. O impressionante Monumento do Leão Dourado (Vimean Tao Meas), construído em 1996, fica no meio da rotunda entre as praias de Sokha e Ochheuteal. Os jardins ao redor são um ponto de encontro popular para os moradores locais, especialmente os jovens, à noite.

A praia de Ochheuteal é popular entre os turistas devido ao seu calçadão sombreado, onde é possível relaxar, comer a preços acessíveis e até mesmo desfrutar de uma massagem. No entanto, alguns afirmam que a praia de Otres é mais bonita.

A praia é conhecida pelos seus vendedores ambulantes que carregam toda a sua "loja" numa canga sobre o ombro: ingredientes à esquerda e um fogão a carvão à direita.

Por fim, visitamos a joia da coroa da cidade, situada no alto de uma colina com vista para o porto e a área circundante. O templo budista Wat Leu é incrivelmente ornamentado, adornado com inúmeras estátuas de Buda e mais ouro do que a maioria das pessoas vê em toda a vida.

Sem se deixarem intimidar, dezenas de monges com vestes cor de açafrão e castanho atravessam tudo isso, ignorando os turistas e suas câmeras enquanto seguem com suas tarefas e estudos diários.

A versão completa deste artigo pode ser encontrada no blog da Sally aqui.