El Golfo de Tailandia alberga tres destinos vacacionales muy populares, y muy diferentes entre sí: Koh Samui, Pattaya y Sihanoukville en Camboya. La escritora de viajes Sally Hammond visitó los tres en un crucero reciente desde Singapur.

Koh Samui, Tailandia

Koh Samui se encuentra frente a la costa este del istmo de Kra, en Tailandia, y es la segunda isla más grande del país después de Phuket. Tiene 65 000 habitantes, pero recibe alrededor de 1,5 millones de turistas al año. Dado que Koh Samui es una isla pequeña —de unos 25 km de largo y 21 km de ancho—, un recorrido por la isla con paradas para visitar sus atractivos turísticos solo lleva unas pocas horas.

Al llegar al muelle, nos vimos rodeados de gente que intentaba vendernos excursiones por la isla en taxi. Optamos por un joven guía turístico llamado Om, quien demostró ser un excelente conductor y guía. Compartió con nosotros muchísima información sobre la isla y fue increíblemente paciente con nuestras peticiones de fotos.

En Koh Samui hay muchos templos budistas, y al menos veinticinco de ellos merecen una visita si tienes tiempo.

Las elegantes líneas y colores de los templos encierran un significado profundo. El uso de techos ornamentados de varios niveles se reserva para templos, palacios y edificios públicos importantes. Lo más común son los techos de dos o tres niveles, pero algunos templos reales cuentan con cuatro.

Quizás el templo más popular entre los visitantes de la isla sea el del Buda Sonriente en Wat Plai Laem.

En nuestro recorrido por la isla, nos detuvimos en Wat Sila Ngu, un templo de terracota roja con intrincadas tallas. Cada uno de estos diseños fue creado por artesanos con cuchillas y cinceles, y la maestría artesanal es impresionante.

Wat Khun Aram alberga una de las reliquias más insólitas del mundo. El cuerpo momificado de un venerado exabad del templo, maestro de meditación y capaz de predecir su propia muerte, yace en esta vitrina desde la década de 1970. Los fieles le ofrecen flores e incienso como muestra de su veneración.

De vuelta en el puerto de Nathon, recordamos que muchos visitantes vienen a Koh Samui no para visitar templos budistas, sino para disfrutar de sus playas y deportes acuáticos. Otros vienen a bucear y practicar snorkel en las más de cuarenta islas de una belleza impresionante que rodean la zona.

Pattaya, Tailandia

Pattaya se encuentra al norte del golfo de Tailandia, más precisamente en la bahía de Bangkok, a unas dos horas en coche al este de la capital tailandesa. La zona norte alberga el distrito de lujo, el sur es conocido por su animada vida nocturna y el centro de la ciudad ofrece centros comerciales ideales para pasear tranquilamente.

Mucha gente asocia Pattaya únicamente con su lado más pintoresco, pero tiene mucho más que ofrecer. En Wat Khao Phra Bat, el monumento a Kromluang Chomphonkhetudomsak, fundador de la moderna Armada tailandesa, los lugareños rezan y queman incienso. Cerca de allí, se lanzan regularmente fuegos artificiales desde una torre de ladrillo como muestra de respeto.

La vista desde la colina Phratumnak hacia la bahía de Pattaya es fantástica, especialmente al atardecer, un momento tan popular que aquí se publican los horarios. Quédese un poco más para admirar las luces de la ciudad reflejadas en el agua.

La playa de Jomtien, al sur de la ciudad, es muy popular entre las familias y resulta ideal para practicar parasailing o simplemente relajarse bajo la sombra de los numerosos almendros. Quienes disfruten de los deportes acuáticos y la natación deberían explorar las numerosas bahías que rodean Pattaya.

Donde se reúnen grandes grupos de personas, siempre hay comida para comer; los vendedores ambulantes se alinean a lo largo de la playa vendiendo bocadillos ideales para picar sobre la marcha.

Por supuesto, no es difícil encontrar los barrios rojos, los espectáculos de travestis y prácticamente cualquier otra cosa que puedas imaginar. Los letreros son claros, a menudo en inglés, aunque muchos rusos se han mudado a la zona recientemente, así que no te sorprendas si ves caracteres cirílicos. Te guste o no, esta ciudad tiene algo para todos.

Sihanoukville, Camboya

En la costa oriental del golfo de Tailandia, en Camboya, se encuentra Sihanoukville (pronunciado Schnookville), nombrada en 1964 en honor al príncipe reinante Norodom Sihanouk. Décadas de guerra y opresión quedaron atrás, y Camboya goza nuevamente de una creciente popularidad entre los turistas, habiendo conservado su encanto turístico.

La mejor manera de explorar la ciudad es sonreír y dejarse llevar por las tentaciones de los conductores de tuk-tuk que esperan en cada entrada. En nuestro caso, fue en la entrada del puerto donde contratamos a un hombre llamado Sr. Li para que nos mostrara los alrededores.

Como me encantan los mercados, me pareció obvio pedirle al Sr. Li que nos llevara al mercado principal de la ciudad, Psar Lu, donde se puede encontrar de todo, desde productos frescos hasta joyas brillantes y deliciosa comida callejera.

La gastronomía camboyana ofrece una fusión de sabores entre la vietnamita y la tailandesa. Prepara tu propia ensalada camboyana, deléitate con gelatina de pandan y coco de postre, y quizás llévate a casa una porción de pastel de arroz y sésamo. Para quienes tengan más apetito, hay una selección de pescado frito, carne, pan, fideos y verduras.

Cuando nuestro conductor regresó, prometió mostrarnos algunos de los lugares de interés de la ciudad. El impresionante Monumento del León Dorado (Vimean Tao Meas), construido en 1996, se encuentra en medio de la rotonda entre las playas de Sokha y Ochheuteal. Los jardines que lo rodean son un punto de encuentro popular para los lugareños, especialmente para los jóvenes, por las tardes.

La playa de Ochheuteal es popular entre los turistas por su paseo marítimo sombreado, donde uno puede relajarse, comer barato e incluso disfrutar de un masaje. Sin embargo, algunos afirman que la playa de Otres es más bonita.

La playa es conocida por sus vendedores ambulantes que transportan toda su "tienda" sobre un yugo colgado al hombro: los ingredientes a la izquierda y una estufa de carbón a la derecha.

Finalmente, visitamos la joya de la corona de la ciudad, situada en lo alto de una colina con vistas al puerto y sus alrededores. El templo budista Wat Leu es increíblemente ornamentado, adornado con innumerables estatuas de Buda y más oro del que la mayoría de la gente ve en toda su vida.

Sin inmutarse, decenas de monjes con túnicas color azafrán y castaño caminan con paso firme entre todo esto, ignorando a los turistas y sus cámaras mientras realizan sus labores y estudios diarios.

La versión completa de este artículo se puede encontrar en el blog de Sally aquí.