Il Golfo di Thailandia ospita tre mete turistiche molto popolari e diverse tra loro: Koh Samui, Pattaya e Sihanoukville in Cambogia. La scrittrice di viaggi Sally Hammond le ha visitate tutte e tre durante una recente crociera partita da Singapore.

Koh Samui, Thailandia

Koh Samui si trova al largo della costa orientale dell'istmo di Kra, in Thailandia, ed è la seconda isola più grande del paese dopo Phuket. Conta 65.000 abitanti, ma è visitata da circa 1,5 milioni di turisti all'anno. Essendo un'isola di piccole dimensioni – circa 25 km di lunghezza e 21 km di larghezza – un tour completo dell'isola, con soste per visitare i luoghi d'interesse, richiede solo poche ore.

Al nostro arrivo al molo, siamo stati naturalmente circondati da persone che cercavano di venderci tour dell'isola in taxi. Abbiamo optato per una giovane guida turistica di nome Om, che si è rivelato un autista e una guida eccellente. Ha condiviso con noi moltissime informazioni sull'isola ed è stato incredibilmente paziente con le nostre richieste di scattare foto.

Sull'isola di Koh Samui si trovano numerosi templi buddisti, e se avete tempo a disposizione, almeno venticinque di essi meritano una visita.

Le linee aggraziate e i colori dei templi racchiudono un significato più profondo. L'uso di tetti elaborati e a più livelli è riservato a templi, palazzi ed edifici pubblici importanti. I tetti a due o tre livelli sono i più comuni, ma alcuni templi reali ne presentano quattro.

Probabilmente il tempio più famoso tra i visitatori dell'isola è il Buddha che ride a Wat Plai Laem.

Durante il nostro giro dell'isola, ci siamo fermati al Wat Sila Ngu, un tempio di terracotta rossa con intricate decorazioni. Ciascuno di questi motivi è stato realizzato da artigiani con lame e scalpelli, e la maestria è davvero impressionante.

Il Wat Khun Aram custodisce una delle reliquie più bizzarre al mondo. Il corpo mummificato di un ex abate del tempio, molto venerato, che era anche un maestro di meditazione e poteva predire la propria morte, giace in questa teca di vetro dagli anni '70. I fedeli gli portano fiori e incenso in segno di venerazione.

Tornati al porto di Nathon, ci viene ricordato che molti visitatori vengono a Koh Samui non per visitare i templi buddisti, ma per le spiagge e gli sport acquatici. Altri vengono per fare immersioni e snorkeling intorno alle oltre quaranta isole di una bellezza mozzafiato che circondano l'isola.

Pattaya, Thailandia

Pattaya si trova nella parte settentrionale del Golfo di Thailandia, più precisamente nella Baia di Bangkok, a circa due ore di auto a est della capitale thailandese. La parte settentrionale ospita il quartiere del lusso, la parte meridionale è nota per la sua vita notturna e il centro città offre centri commerciali per piacevoli passeggiate.

Molti associano Pattaya solo al suo lato più colorato, ma la città ha molto di più da offrire. Al Wat Khao Phra Bat, il monumento a Kromluang Chomphonkhetudomsak, il fondatore della moderna Marina thailandese, gli abitanti del luogo pregano e bruciano incenso. Nelle vicinanze, da una torre di mattoni vengono regolarmente lanciati rumorosi fuochi d'artificio in segno di rispetto.

La vista dalla collina di Phratumnak sulla baia di Pattaya è fantastica, soprattutto al tramonto, un momento così popolare che gli orari del tramonto vengono pubblicati qui. Fermatevi un po' di più per ammirare le luci della città che si riflettono sull'acqua.

La spiaggia di Jomtien, nella parte meridionale della città, è molto apprezzata dalle famiglie ed è ideale per praticare parasailing o semplicemente rilassarsi all'ombra dei numerosi mandorli. Chi ama gli sport acquatici e il nuoto può esplorare le numerose altre baie che circondano Pattaya.

Dove si radunano grandi gruppi di persone, c'è sempre cibo da mangiare; i venditori ambulanti si susseguono lungo la spiaggia offrendo snack ideali da sgranocchiare al volo.

Certo, non è difficile trovare i quartieri a luci rosse, gli spettacoli di ladyboy e praticamente qualsiasi altra cosa si possa immaginare. I cartelli sono chiari, spesso in inglese, anche se molti russi si sono trasferiti in zona di recente, quindi non sorprendetevi di vedere caratteri cirillici sulle insegne. Che la si ami o la si odi, questa città ha qualcosa per tutti.

Sihanoukville, Cambogia

Sulla sponda orientale del Golfo di Thailandia, in Cambogia, si trova Sihanoukville (pronunciato Schnookville), così chiamata nel 1964 in onore del principe regnante Norodom Sihanouk. Decenni di guerre e oppressione sono ormai un lontano ricordo e la Cambogia sta nuovamente godendo di una crescente popolarità tra i turisti, avendo conservato intatto il suo fascino turistico.

Il modo migliore per esplorare la città è sorridere e lasciarsi tentare dalle lusinghe dei conducenti di tuk-tuk che aspettano a ogni ingresso. Nel nostro caso, si trattava delle porte del porto, dove abbiamo ingaggiato un uomo di nome signor Li per farci da guida.

Dato che adoro i mercati, mi è sembrato naturale chiedere al signor Li di portarci al mercato principale della città, Psar Lu, dove si può trovare di tutto, dai prodotti freschi ai gioielli scintillanti, fino al delizioso cibo di strada.

La cucina cambogiana ha un profilo aromatico a metà strada tra quella vietnamita e quella thailandese. Create la vostra insalata cambogiana personalizzata, concedetevi una gelatina di pandan e cocco per dessert e magari portatevi a casa una fetta di torta di riso e sesamo. Per chi ha più appetito, c'è una selezione di pesce fritto, carne, pane, noodles e verdure.

Al suo ritorno, il nostro autista ci promise di mostrarci alcune delle attrazioni della città. L'imponente Monumento del Leone d'Oro (Vimean Tao Meas), costruito nel 1996, si trova al centro della rotonda tra le spiagge di Sokha e Ochheuteal. I giardini circostanti sono un popolare luogo di ritrovo per gli abitanti del posto, soprattutto giovani, la sera.

La spiaggia di Ochheuteal è popolare tra i turisti per il suo lungomare ombreggiato, dove ci si può rilassare, mangiare a buon mercato e persino godersi un massaggio. Tuttavia, alcuni sostengono che la spiaggia di Otres sia più bella.

La spiaggia è famosa per i suoi venditori ambulanti che trasportano l'intera "bottega" su un giogo appoggiato sulla spalla: ingredienti a sinistra e un fornello a carbone a destra.

Infine, visitiamo il gioiello della città, arroccato su una collina che domina il porto e la zona circostante. Il tempio buddista Wat Leu è incredibilmente ornato, adornato da innumerevoli statue di Buddha e da una quantità d'oro superiore a quella che la maggior parte delle persone vede in tutta la vita.

Imperterriti, decine di monaci in abiti color zafferano e castano attraversano tutto questo, ignorando i turisti e le loro macchine fotografiche mentre svolgono il loro lavoro e i loro studi quotidiani.

La versione integrale di questo articolo è disponibile sul blog di Sally qui.