อ่าวไทยเป็นที่ตั้งของแหล่งท่องเที่ยวพักผ่อนยอดนิยม 3 แห่งที่มีลักษณะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ได้แก่ เกาะสมุย พัทยา และสีหนุวิลล์ในประเทศกัมพูชา นักเขียนด้านการท่องเที่ยว แซลลี่ แฮมมอนด์ ได้ไปเยือนทั้งสามแห่งนี้ในการล่องเรือจากสิงคโปร์เมื่อเร็วๆ นี้

เกาะสมุย ประเทศไทย

เกาะสมุยตั้งอยู่ทางชายฝั่งตะวันออกของคอคอดกระในประเทศไทย และเป็นเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับสองของประเทศรองจากภูเก็ต มีประชากร 65,000 คน แต่มีนักท่องเที่ยวมาเยือนประมาณ 1.5 ล้านคนต่อปี เนื่องจากเกาะสมุยเป็นเกาะเล็กๆ – ยาวประมาณ 25 กิโลเมตร และกว้าง 21 กิโลเมตร – การเที่ยวชมรอบเกาะพร้อมแวะชมสถานที่ต่างๆ จึงใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

เมื่อเรามาถึงท่าเรือ เราก็ถูกล้อมรอบไปด้วยผู้คนที่พยายามขายทัวร์เที่ยวเกาะด้วยรถแท็กซี่ เราเลือกใช้บริการไกด์หนุ่มชื่อออม ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นทั้งคนขับและไกด์ที่ยอดเยี่ยม เขาแบ่งปันข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเกาะให้เราฟัง และอดทนอย่างเหลือเชื่อกับคำขอถ่ายรูปของเรา

บนเกาะสมุยมีวัดพุทธมากมาย และอย่างน้อย 25 แห่งก็คุ้มค่าแก่การไปเยี่ยมชมหากคุณมีเวลา

เส้นสายและสีสันอันงดงามของวัดวาอารามนั้นแฝงความหมายลึกซึ้ง การใช้หลังคาประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงหลายชั้นนั้นสงวนไว้สำหรับวัด พระราชวัง และอาคารสาธารณะที่สำคัญ โดยทั่วไปจะมีสองหรือสามชั้น แต่บางวัดหลวงอาจมีถึงสี่ชั้น

วัดที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสำหรับนักท่องเที่ยวที่มาเยือนเกาะแห่งนี้ อาจจะเป็นวัดพระหัวเราะที่วัดปลายแหลม

ในการเดินทางรอบเกาะ เราได้แวะที่วัดศิลางู ซึ่งเป็นวัดดินเผาสีแดงที่มีลวดลายแกะสลักอย่างประณีต ลวดลายแต่ละชิ้นนั้นสร้างสรรค์โดยช่างฝีมือโดยใช้มีดและสิ่ว ฝีมือการแกะสลักนั้นน่าประทับใจมาก

วัดขุนอารามเป็นที่เก็บรักษาวัตถุมงคลที่แปลกประหลาดที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ร่างมัมมี่ของอดีตเจ้าอาวาสผู้เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง ซึ่งเป็นทั้งปรมาจารย์ด้านการทำสมาธิและสามารถทำนายความตายของตนเองได้ ถูกเก็บไว้ในตู้กระจกนี้มาตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ผู้ศรัทธาจะนำดอกไม้และธูปมาถวายเพื่อแสดงความเคารพ

เมื่อกลับมาถึงท่าเรือนาทอน เราก็ตระหนักว่านักท่องเที่ยวจำนวนมากเดินทางมาเกาะสมุยไม่ใช่เพื่อเยี่ยมชมวัดพุทธ แต่เพื่อพักผ่อนบนชายหาดและเล่นกีฬาทางน้ำ บางคนมาเพื่อดำน้ำและดำน้ำตื้นรอบๆ เกาะที่สวยงามกว่าสี่สิบเกาะในบริเวณโดยรอบ

พัทยา ประเทศไทย

พัทยาตั้งอยู่ทางตอนเหนือของอ่าวไทย หรือกล่าวให้ชัดเจนก็คือในอ่าวกรุงเทพฯ ห่างจากกรุงเทพฯ ไปทางทิศตะวันออกประมาณสองชั่วโมงโดยรถยนต์ ทางตอนเหนือเป็นที่ตั้งของย่านหรูหรา ทางตอนใต้ขึ้นชื่อเรื่องสถานบันเทิงยามค่ำคืน และใจกลางเมืองมีห้างสรรพสินค้าให้เดินเล่นพักผ่อน

หลายคนนึกถึงพัทยาเฉพาะด้านที่มีสีสันเท่านั้น แต่ที่จริงแล้วเมืองนี้ยังมีอะไรอีกมากมายให้ได้สัมผัส ที่วัดเขาพระบาท อนุสาวรีย์ของกรมหลวงจอมพลเขฑุดมศักดิ์ บิดาผู้ก่อตั้งกองทัพเรือไทยสมัยใหม่ ชาวบ้านจะมาสวดมนต์และจุดธูปบูชา ใกล้ๆ กันนั้น จะมีการจุดพลุเสียงดังจากหอคอยอิฐเป็นประจำเพื่อแสดงความเคารพ

วิวจากเนินเขาพระตำหนักมองย้อนกลับไปยังอ่าวพัทยาช่างงดงาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามพระอาทิตย์ตก ซึ่งเป็นที่นิยมมากจนต้องมีการเผยแพร่เวลาพระอาทิตย์ตกไว้ที่นี่ อย่าพลาดชมแสงไฟของเมืองที่สะท้อนลงบนผืนน้ำ

หาดจอมเทียนทางตอนใต้ของเมืองเป็นที่นิยมในหมู่ครอบครัว และเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเล่นพาราเซลลิ่งหรือเพียงแค่พักผ่อนใต้ร่มเงาของต้นอัลมอนด์มากมาย สำหรับผู้ที่ชื่นชอบกีฬาทางน้ำและการว่ายน้ำ ควรไปสำรวจอ่าวอื่นๆ อีกมากมายรอบๆ พัทยา

ที่ไหนมีผู้คนมากมาย ที่นั่นก็จะมีอาหารให้รับประทานเสมอ พ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงขายของอยู่ริมชายหาด จำหน่ายขนมขบเคี้ยวที่เหมาะสำหรับการรับประทานระหว่างเดิน

แน่นอนว่า การหาแหล่งเที่ยวกลางคืน การแสดงของสาวประเภทสอง และสิ่งอื่นๆ ที่คุณนึกออกนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ป้ายต่างๆ ชัดเจน ส่วนใหญ่เป็นภาษาอังกฤษ แม้ว่าชาวรัสเซียจำนวนมากจะย้ายมาอยู่ในพื้นที่นี้เมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้นอย่าแปลกใจหากเห็นตัวอักษรซีริลลิกบนป้าย ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ชอบ เมืองนี้ก็มีอะไรให้ทุกคนได้เลือกสรร

สีหนุวิลล์ ประเทศกัมพูชา

ทางฝั่งตะวันออกของอ่าวไทยในประเทศกัมพูชา คือที่ตั้งของเมืองสีหนุวิลล์ (ออกเสียงว่า ชนุกวิลล์) ซึ่งตั้งชื่อในปี 1964 ตามชื่อของเจ้าชายนโรดม สีหนุ ผู้ปกครองในขณะนั้น สงครามและการกดขี่ข่มเหงที่ยาวนานหลายทศวรรษได้ผ่านพ้นไปแล้ว และกัมพูชากำลังกลับมาได้รับความนิยมจากนักท่องเที่ยวอีกครั้ง โดยยังคงรักษาเสน่ห์ของแหล่งท่องเที่ยวเอาไว้ได้

วิธีที่ดีที่สุดในการสำรวจเมืองคือการยิ้มและยอมรับคำชักชวนของคนขับรถตุ๊กตุ๊กที่รออยู่ตามทางเข้าเมืองทุกแห่ง ในกรณีของเรา เราจ้างชายคนหนึ่งชื่อคุณหลี่ที่ประตูท่าเรือให้พาเราเที่ยวชมเมือง

เนื่องจากฉันชอบตลาดมาก จึงเป็นเรื่องปกติที่ฉันจะขอให้คุณหลี่พาเราไปที่ตลาดหลักของเมืองอย่างตลาดพซาร์ลู่ ซึ่งคุณสามารถหาซื้อได้ทุกอย่าง ตั้งแต่ผักผลไม้สดไปจนถึงเครื่องประดับระยิบระยับ และอาหารริมทางแสนอร่อย

อาหารกัมพูชามีรสชาติอยู่ระหว่างอาหารเวียดนามและอาหารไทย คุณสามารถสร้างสรรค์สลัดกัมพูชาในแบบของคุณเอง ลิ้มลองวุ้นใบเตยและมะพร้าวเป็นของหวาน และอาจจะซื้อขนมข้าวเหนียวงาติดมือกลับไปด้วย สำหรับผู้ที่มีความอยากอาหารมากกว่านั้น ก็มีอาหารให้เลือกมากมาย ทั้งปลาทอด เนื้อสัตว์ ขนมปัง ก๋วยเตี๋ยว และผัก

เมื่อคนขับรถของเรากลับมา เขาให้สัญญาว่าจะพาเราไปชมสถานที่ท่องเที่ยวต่างๆ ในเมือง อนุสาวรีย์สิงโตทองคำ (วิเมียนเตาเมียส) ที่โดดเด่น สร้างขึ้นในปี 1996 ตั้งอยู่กลางวงเวียนระหว่างหาดโซคาและหาดโอชฮูเทียล สวนโดยรอบเป็นสถานที่นัดพบยอดนิยมของคนท้องถิ่น โดยเฉพาะคนหนุ่มสาว ในช่วงเย็น

หาดโอเชอเทียลเป็นที่นิยมในหมู่นักท่องเที่ยวเนื่องจากมีทางเดินริมหาดที่ร่มรื่น ซึ่งคุณสามารถพักผ่อน รับประทานอาหารราคาประหยัด และแม้กระทั่งเพลิดเพลินกับการนวดได้ อย่างไรก็ตาม บางคนก็กล่าวว่าหาดโอเตรสสวยงามกว่า

ชายหาดแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องพ่อค้าแม่ค้าที่แบก "ร้านค้า" ทั้งหมดไว้บนแอกพาดบ่า โดยมีวัตถุดิบอยู่ทางด้านซ้ายและเตาถ่านอยู่ทางด้านขวา

สุดท้ายนี้ เราจะไปเยี่ยมชมอัญมณีล้ำค่าของเมือง ซึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาสูง มองเห็นทิวทัศน์ของท่าเรือและบริเวณโดยรอบ วัดเลวเป็นวัดพุทธที่งดงามตระการตา ประดับประดาด้วยพระพุทธรูปนับไม่ถ้วนและทองคำมากมายจนคนส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

ถึงกระนั้น พระภิกษุหลายสิบรูปในชุดจีวรสีเหลืองและสีน้ำตาลแดงก็ยังคงเดินฝ่าฝูงชนไปอย่างไม่ย่อท้อ โดยไม่สนใจนักท่องเที่ยวและกล้องถ่ายรูปของพวกเขา ขณะที่พวกเขายังคงปฏิบัติศาสนกิจและศึกษาเล่าเรียนตามปกติ

สามารถอ่านบทความฉบับเต็มได้ที่บล็อกของแซลลี่ ที่นี่