Le golfe de Thaïlande abrite trois destinations de vacances très populaires, mais très différentes les unes des autres : Koh Samui, Pattaya et Sihanoukville au Cambodge. La journaliste de voyage Sally Hammond a visité ces trois destinations lors d’une récente croisière au départ de Singapour.

Koh Samui, Thaïlande

Koh Samui se situe au large de la côte est de l'isthme de Kra, en Thaïlande, et est la deuxième plus grande île du pays après Phuket. Elle compte 65 000 habitants et accueille environ 1,5 million de touristes chaque année. Étant donné sa petite taille (environ 25 km de long et 21 km de large), un tour d'île avec des arrêts pour les visites ne prend que quelques heures.

À notre arrivée au quai, nous avons été naturellement assaillis par des personnes qui tentaient de nous vendre des excursions en taxi. Nous avons opté pour un jeune guide nommé Om, qui s'est révélé être un excellent chauffeur et guide. Il nous a partagé une foule d'informations sur l'île et a fait preuve d'une patience incroyable pour prendre nos photos.

Koh Samui compte de nombreux temples bouddhistes, et au moins vingt-cinq d'entre eux méritent une visite si vous avez le temps.

Les lignes gracieuses et les couleurs des temples recèlent une signification profonde. L'utilisation de toitures ornées à plusieurs niveaux est réservée aux temples, aux palais et aux édifices publics importants. Deux ou trois niveaux sont les plus courants, mais certains temples royaux en comptent quatre.

Le temple le plus populaire auprès des visiteurs de l'île est sans doute celui du Bouddha rieur à Wat Plai Laem.

Lors de notre tour de l'île, nous nous sommes arrêtés au Wat Sila Ngu, un temple en terre cuite rouge orné de sculptures complexes. Chaque motif a été réalisé par des artisans à l'aide de lames et de ciseaux, et le travail accompli est impressionnant.

Le Wat Khun Aram abrite l'une des reliques les plus étranges au monde. Le corps momifié d'un ancien abbé du temple, très vénéré, maître de méditation et capable de prédire sa propre mort, repose dans cette vitrine depuis les années 1970. Les fidèles lui apportent des fleurs et de l'encens en signe de dévotion.

De retour au port de Nathon, on nous rappelle que de nombreux visiteurs viennent à Koh Samui non pas pour visiter les temples bouddhistes, mais pour ses plages et ses activités nautiques. D'autres viennent pour faire de la plongée sous-marine et avec tuba autour des plus de quarante îles d'une beauté à couper le souffle qui entourent la région.

Pattaya, Thaïlande

Pattaya se situe au nord du golfe de Thaïlande, plus précisément dans la baie de Bangkok, à environ deux heures de route à l'est de la capitale thaïlandaise. La partie nord abrite le quartier du luxe, le sud est réputé pour sa vie nocturne, et le centre-ville propose des centres commerciaux pour flâner en toute tranquillité.

Beaucoup associent Pattaya uniquement à son côté coloré, mais la ville a bien plus à offrir. Au Wat Khao Phra Bat, monument dédié à Kromluang Chomphonkhetudomsak, fondateur de la marine thaïlandaise moderne, les habitants prient et brûlent de l'encens. Non loin de là, de puissants feux d'artifice sont régulièrement tirés du haut d'une tour en briques en signe de respect.

La vue depuis la colline de Phratumnak sur la baie de Pattaya est fantastique, surtout au coucher du soleil, un moment si prisé que les horaires sont affichés ici. Prenez le temps d'admirer les lumières de la ville se reflétant sur l'eau.

La plage de Jomtien, au sud de la ville, est prisée des familles et idéale pour le parachute ascensionnel ou tout simplement pour se détendre à l'ombre des nombreux amandiers. Les amateurs de sports nautiques et de baignade pourront explorer les nombreuses autres baies autour de Pattaya.

Là où se rassemblent de grands groupes de personnes, il y a toujours de quoi se restaurer ; des vendeurs ambulants bordent la plage, proposant des en-cas parfaits pour grignoter sur le pouce.

Bien sûr, il est facile de trouver les quartiers chauds, les spectacles de ladyboys et à peu près tout ce que vous pouvez imaginer. Les panneaux sont clairs, souvent en anglais, même si de nombreux Russes se sont installés récemment dans le quartier ; ne soyez donc pas surpris d'y voir des caractères cyrilliques. Qu'on l'aime ou qu'on la déteste, cette ville a de quoi plaire à tout le monde.

Sihanoukville, Cambodge

Sur la rive orientale du golfe de Thaïlande, au Cambodge, se trouve Sihanoukville (prononcé Schnookville), nommée ainsi en 1964 en l'honneur du prince régnant Norodom Sihanouk. Des décennies de guerre et d'oppression sont désormais révolues, et le Cambodge connaît un regain de popularité auprès des touristes, ayant su préserver son charme.

Le meilleur moyen de découvrir la ville est de sourire et de se laisser séduire par les chauffeurs de tuk-tuk qui attendent à chaque entrée. Pour notre part, c'est aux portes du port que nous avons engagé un certain M. Li pour nous faire visiter.

Étant donné que j'adore les marchés, il m'a semblé évident de demander à M. Li de nous emmener au marché principal de la ville, Psar Lu, où l'on trouve de tout, des produits frais aux bijoux étincelants en passant par la délicieuse cuisine de rue.

La cuisine cambodgienne offre des saveurs à mi-chemin entre la cuisine vietnamienne et thaïlandaise. Composez votre propre salade cambodgienne, savourez une gelée de pandan et de la noix de coco en dessert, et pourquoi pas une part de gâteau de riz et de sésame à emporter. Pour les plus gourmands, un large choix de poissons frits, de viandes, de pains, de nouilles et de légumes est proposé.

À son retour, notre chauffeur nous a promis de nous montrer quelques sites touristiques de la ville. L'impressionnant Monument du Lion d'Or (Vimean Tao Meas), érigé en 1996, se dresse au milieu du rond-point entre les plages de Sokha et d'Ochheuteal. Les jardins qui l'entourent sont un lieu de rencontre prisé des habitants, notamment des jeunes, en soirée.

La plage d'Ochheuteal est prisée des touristes pour sa promenade ombragée, où l'on peut se détendre, manger à petit prix et même profiter d'un massage. Cependant, certains affirment que la plage d'Otres est plus belle.

La plage est connue pour ses commerçants qui transportent tout leur «magasin» sur un joug en bandoulière : les ingrédients à gauche et un réchaud à charbon à droite.

Enfin, nous visitons le joyau de la ville, perché sur une colline dominant le port et ses environs. Le temple bouddhiste Wat Leu est d'une richesse ornementale incroyable, orné d'innombrables statues de Bouddha et d'une quantité d'or que la plupart des gens ne verront jamais de leur vie.

Imperturbables, des dizaines de moines en robes safran et châtain traversent ce paysage, ignorant les touristes et leurs appareils photo, vaquant à leurs occupations quotidiennes.

La version intégrale de cet article est disponible sur le blog de Sally ici.