De Golf van Thailand herbergt drie zeer populaire – en zeer verschillende – vakantiebestemmingen: Koh Samui, Pattaya en Sihanoukville in Cambodja. Reisjournaliste Sally Hammond bezocht ze alle drie tijdens een recente cruise vanuit Singapore.

Koh Samui, Thailand

Koh Samui ligt voor de oostkust van de landengte van Kra in Thailand en is na Phuket het op één na grootste eiland van het land. Het eiland telt 65.000 inwoners, maar wordt jaarlijks bezocht door ongeveer 1,5 miljoen toeristen. Omdat Koh Samui slechts een klein eiland is – ongeveer 25 km lang en 21 km breed – duurt een rondreis over het eiland met stops om bezienswaardigheden te bekijken slechts een paar uur.

Bij aankomst aan de kade werden we natuurlijk meteen omringd door mensen die ons eilandtours per taxi probeerden te verkopen. We kozen voor een jonge gids genaamd Om, die een uitstekende chauffeur en gids bleek te zijn. Hij deelde veel informatie over het eiland met ons en was ontzettend geduldig met onze verzoeken om foto's te maken.

Op Koh Samui zijn veel boeddhistische tempels te vinden, en minstens vijfentwintig daarvan zijn een bezoek waard als je de tijd hebt.

De sierlijke lijnen en kleuren van tempels dragen een diepere betekenis. Het gebruik van sierlijke, meerlagige daken is voorbehouden aan tempels, paleizen en belangrijke openbare gebouwen. Twee of drie lagen komen het meest voor, maar sommige koninklijke tempels hebben er vier.

De Lachende Boeddha in Wat Plai Laem is wellicht de populairste tempel onder bezoekers van het eiland.

Tijdens onze rondreis over het eiland stopten we bij Wat Sila Ngu, een rode terracotta tempel met ingewikkelde houtsnijwerken. Elk van deze patronen is door ambachtslieden met messen en beitels gemaakt, en het vakmanschap is indrukwekkend.

In Wat Khun Aram bevindt zich een van de meest bizarre relikwieën ter wereld. Het gemummificeerde lichaam van een hooggeachte voormalige abt van de tempel, die tevens een meditatiemeester was en zijn eigen dood kon voorspellen, ligt sinds de jaren 70 in deze glazen vitrine. Gelovigen brengen hem bloemen en wierook als teken van hun eerbied.

Terug in de haven van Nathon worden we eraan herinnerd dat veel bezoekers naar Koh Samui komen, niet voor de boeddhistische tempels, maar voor de stranden en watersporten. Anderen komen om te duiken en snorkelen rond de meer dan veertig adembenemend mooie eilanden in de omgeving.

Pattaya, Thailand

Pattaya ligt in het noorden van de Golf van Thailand, meer precies in de baai van Bangkok, op ongeveer twee uur rijden ten oosten van de Thaise hoofdstad. In het noorden bevindt zich de luxe wijk, in het zuiden staat het nachtleven centraal en in het stadscentrum vind je winkelcentra waar je heerlijk kunt rondslenteren.

Veel mensen associëren Pattaya alleen met zijn kleurrijke kant, maar de stad heeft zoveel meer te bieden. Bij Wat Khao Phra Bat, het monument voor Kromluang Chomphonkhetudomsak, de grondlegger van de moderne Thaise marine, bidden en branden de lokale bewoners wierook. Vlakbij worden regelmatig luide vuurwerkshows gehouden vanaf een bakstenen toren als teken van respect.

Het uitzicht vanaf Phratumnak Hill over de baai van Pattaya is fantastisch, vooral bij zonsondergang. Het is er zo populair dat de exacte tijden van de zonsondergang hier worden gepubliceerd. Blijf wat langer om de stadslichten in het water te bewonderen.

Jomtien Beach in het zuiden van de stad is populair bij gezinnen en ideaal om te parasailen of gewoon te ontspannen onder de vele schaduwrijke amandelbomen. Wie van watersport en zwemmen houdt, kan de talloze andere baaien rond Pattaya verkennen.

Waar grote groepen mensen samenkomen, is er altijd wel iets te eten; langs het strand staan ​​straatverkopers die snacks verkopen die ideaal zijn om onderweg te eten.

Het is natuurlijk niet moeilijk om de rosse buurten, de travestietenshows en zo'n beetje alles wat je je maar kunt voorstellen te vinden. De borden zijn duidelijk, vaak in het Engels, hoewel er de laatste tijd veel Russen naar dit gebied zijn verhuisd, dus wees niet verbaasd als je Cyrillische tekens op de borden ziet. Of je het nu leuk vindt of niet, deze stad heeft voor ieder wat wils.

Sihanoukville, Cambodja

Aan de oostkant van de Golf van Thailand in Cambodja ligt Sihanoukville (uitgesproken als Schnookville), genoemd in 1964 naar de regerende prins Norodom Sihanouk. Decennia van oorlog en onderdrukking liggen al lang achter ons en Cambodja geniet opnieuw een groeiende populariteit onder toeristen, dankzij het behoud van zijn toeristische charme.

De beste manier om de stad te verkennen is door te glimlachen en toe te geven aan de verleidingen van de tuk-tuk-chauffeurs die bij elke stadsingang staan ​​te wachten. In ons geval was dat bij de havenpoorten, waar we een man genaamd meneer Li inhuurden om ons rond te leiden.

Omdat ik dol ben op markten, was het voor mij vanzelfsprekend om meneer Li te vragen ons mee te nemen naar de belangrijkste markt van de stad, Psar Lu, waar je alles kunt vinden, van verse producten tot schitterende sieraden en heerlijk streetfood.

De Cambodjaanse keuken heeft een smaakprofiel dat ergens tussen de Vietnamese en Thaise keuken in ligt. Stel je eigen Cambodjaanse salade samen, trakteer jezelf op pandangelei met kokos als dessert, en misschien een stukje rijst- en sesamcake om mee naar huis te nemen. Voor degenen met een grotere eetlust is er een ruime keuze aan gebakken vis, vlees, brood, noedels en groenten.

Toen onze chauffeur terugkwam, beloofde hij ons een aantal bezienswaardigheden van de stad te laten zien. Het opvallende Gouden Leeuwenmonument (Vimean Tao Meas), gebouwd in 1996, staat midden op de rotonde tussen de stranden van Sokha en Ochheuteal. De omliggende tuinen zijn 's avonds een populaire ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking, met name jongeren.

Het strand van Ochheuteal is populair bij toeristen vanwege de schaduwrijke boulevard, waar je kunt ontspannen, goedkoop kunt eten en zelfs van een massage kunt genieten. Sommigen beweren echter dat het strand van Otres mooier is.

Het strand staat bekend om zijn verkopers die hun hele 'winkel' op een juk over hun schouder dragen: ingrediënten aan de linkerkant en een houtskoolkachel aan de rechterkant.

Tot slot bezoeken we het kroonjuweel van de stad, hooggelegen op een heuvel met uitzicht over de haven en de omgeving. De boeddhistische tempel Wat Leu is ongelooflijk rijk versierd, met talloze Boeddhabeelden en meer goud dan de meeste mensen in hun hele leven zien.

Onverstoord banen tientallen monniken in saffraan- en kastanjebruine gewaden zich een weg door dit alles, negerend de toeristen en hun camera's terwijl ze zich bezighouden met hun dagelijkse werk en studies.

De volledige versie van dit artikel is te vinden op Sally's blog, hier.