ゲストライターのジョン・ボースウィックは、バンコクから驚くほど近い小さな島を発見した。

他の美しい島々と同じように、小さな島であるコ・シーチャン島にも独自の歴史があります。バンコクからわずか120kmの場所に位置するこの島は、19世紀後半にはシャム貴族の人気の会合場所でした。ラーマ4世、5世、6世の国王は、しばしばこの島で長期休暇を過ごしました。ちなみに、コ・シーチャン島（コ・シチャンとも呼ばれる）は、タイ湾のさらに南にある、はるかに大きなリゾート島であるコ・チャン島と混同しないように注意が必要です。

王室は宮殿や庭園の建設を命じ、中でもラーマ5世（チュラロンコーン王）は最も多くの建築物を手掛けた人物である。今日では、彼がかつて所有していた（現在は取り壊されている）チュダドゥジ・ラージタン宮殿の周囲に造営した、美しく修復された段々畑状の公園、池、庭園を散策することができる。

1890年代、この地域のフランス植民地支配者たちは拡張主義的な気運に満ちていた。彼らは、すでにベトナム、ラオス、カンボジアを領有していたインドシナ半島に、さらに湾内の島々をいくつか加えたいと考えていた。彼らはシーチャン島を短期間占領しただけで、その後、シャム宮廷は彼らの島への訪問を厳しく制限した。

タイの有名な三輪タクシー、トゥクトゥクの地元版は、ここでは「スカイラブ」と呼ばれている。まるでモーター付きの宇宙ゴミの山のように聞こえるが、そうではない。スカイラブは、シーチャンの狭いコンクリートの道をのんびりと走っていく。車やトラックの心配をする必要がない。ここにはスカイラブとバイクしかないのだ。私の運転手は、かつて王が散策し、今もタイのロマンチストたちが佇むパビリオンや小道に囲まれたチュダドゥジ・ラジャタンで私を降ろしてくれた。近くには、海を見下ろすマイ・リム・タレー（「海辺の木造家屋」）がある。緑と白のミニ宮殿で、おそらく王室の迎賓館だったのだろう。

「ここはかつて漁業の島だったんです」と運転手は言う。「でも湾は今や乱獲状態です」。シーチャン島の5000人の住民の多くと同様に、彼も今は観光業で生計を立てている。25平方キロメートルのこの島には、数多くの個人向け宿泊施設がある。私が泊まっているのは、ご想像の通り「サムウェア」というホテルだ。シーチャン島で最も新しく、最も優雅な小さなホテルだ。青いルーバーとタイル、そして白い航海風の建築様式が特徴で、客室はわずか20室、プール、レストラン、そして島で最高のスカイラブ（決してガラクタとは呼べない、特注の宇宙船）がある。

意外なことに、バンコクに近いにもかかわらず、この島には派手なビーチリゾートが集積している場所はない。シーチャン島は、まともなビーチがないおかげで、観光地化を免れてきたのだ。唯一まともな砂浜（タイの基準からすると特に魅力的とは言えないが）は、西海岸にある細長いタムパンビーチだけだ。

私はバイクをレンタルし、険しい島を探索し続けた。海はどこまでも視界に入ってくる。オオトカゲや放し飼いの豚が道路を横切っていく。街路は清潔で、家々は鮮やかな色彩で彩られている。私は海を見下ろす尾根の上に建つ、仏足跡のある白い寺院までバイクで登った。ここからは、島々の壮大なパノラマビューと、12キロ離れた本土との間を行き来する貨物船の船団が一望できる。

では、シーチャン島では何ができるのでしょうか？スカイラブやバイクで島内を巡ってみましょう。（逃げ場がないので、バイク泥棒はいません。みんな鍵を差しっぱなしにしています。）町で食事やコーヒーを楽しんだり、チョンカオカッド展望台から夕日を眺めながらビールを味わったりするのも良いでしょう。地元の人々と会話を楽しむのもおすすめです（外国人はほとんどいません）。要するに、活気にあふれた賑やかなタイの島、シーチャン島は、静かで落ち着いた雰囲気ですが、必ず体験すべきことや、買い物三昧といったような特別なアクティビティは特にありません。

バンコクからの週末観光客が一時的に島の人口を膨らませますが、月曜日にはこの香りの良い島は再びあなたのものになります。派手なバーの代わりにタマリンドの木々、セブンイレブン、銀行、そしてスカイラブの艦隊。これ以上何を望むでしょうか？

情報：シーチャン島へは、バンコクの南東100kmに位置するチョンブリー県シラチャからフェリーで行くことができます。所要時間は約45分、料金は50バーツで、フェリーは1時間おきに運航しています。詳しくはwww.kohsichang.netをご覧ください。テキストと写真 © John Borthwick 2020