Gastschrijver John Borthwick ontdekt een klein eilandje dat verrassend dicht bij Bangkok ligt.

Zoals elk prachtig eiland heeft ook het kleine eiland Ko Si Chang zijn eigen verhaal. Gelegen op slechts 120 km van Bangkok, was het eind 19e eeuw een populaire ontmoetingsplaats voor de Siamese aristocratie. Koningen Rama IV, V en VI gebruikten het eiland vaak voor lange weekenden. Overigens moet Ko Si Chang (ook wel Ko Sichang genoemd) niet worden verward met Ko Chang, het veel grotere resorteiland verder naar het zuiden in de Golf van Thailand.

De koninklijke familie gaf opdracht tot de bouw van paleizen en tuinen, waarbij Rama V – koning Chulalongkorn – de meest productieve bouwer was. Tegenwoordig kan men wandelen door de prachtig gerestaureerde terrasvormige parken, vijvers en tuinen die hij liet aanleggen rond zijn (inmiddels afgebroken) Chudhadhuj Rajthan-paleis.

In de jaren 1890 verkeerden de Franse koloniale heersers van de regio in een expansionistische stemming. Ze wilden graag nog een paar eilanden in de Golf toevoegen aan hun Indochinese collectie, die al Vietnam, Laos en Cambodja omvatte. Ze bezetten Koh Si Chang slechts kortstondig; daarna beperkte het Siamese hof hun bezoeken aan het eiland grotendeels.

De lokale variant van de beroemde Thaise driewieler-tuk heet hier een "Skylab", wat klinkt als een hoop gemotoriseerd ruimteafval – maar dat zijn ze niet. Ze hobbelen zorgeloos over de smalle betonnen paden van Si Chang, zonder zich zorgen te hoeven maken over auto's of vrachtwagens, want die zijn er hier niet, alleen Skylabs en motorfietsen. Mijn chauffeur zet me af bij Chudhadhuj Rajthan, te midden van de paviljoens en paden waar ooit koningen wandelden en waar Thaise romantici nog steeds vertoeven. Vlakbij, met uitzicht op zee, ligt Mai Rim Talay ("Houten Huis aan Zee"), een fotogeniek, groen-wit minipaleis dat waarschijnlijk een koninklijk gastenverblijf was.

“Vroeger was dit een vissersdorp,” vertelt mijn chauffeur. “Maar de Golf is nu overbevist.” Net als veel van de 5000 inwoners van Si Chang, verdient hij nu de kost met toerisme. Het 25 vierkante kilometer grote eiland heeft talloze particuliere accommodaties. Ik verblijf in een hotel dat – jawel – “Somewhere” heet, het nieuwste en meest elegante kleine hotel van Si Chang. Met zijn blauwe lamellen en tegels, en zijn witte, nautische architectuur, heeft het slechts 20 kamers, een zwembad, een restaurant en het beste Skylab van het eiland – een speciaal ontworpen ruimteschip dat je nooit rommel zou noemen.

Verrassend genoeg kent het eiland, ondanks de nabijheid van Bangkok, geen cluster van opzichtige strandresorts. Si Chang is behoed voor een toeristische woestenij dankzij het gebrek aan fatsoenlijke stranden. Het enige echte zandstrand (en niet bepaald glamoureus naar Thaise maatstaven) is het smalle stukje Tham Pang aan de westkust.

Ik huur een motor en vervolg mijn verkenningstocht over het ruige eiland. De zee is alomtegenwoordig. Varanen en vrijlopende varkens steken de weg over. De straten zijn schoon en de huizen zijn in levendige kleuren geschilderd. Ik rijd naar de witte tempel met de Boeddha-voetafdruk, die op een heuvelrug met uitzicht over de zee staat. Vanaf hier heb je een prachtig panoramisch uitzicht over de eilanden en een vloot vrachtschepen die tussen hier en het vasteland, op 12 kilometer afstand, drijven.

Wat valt er dan te doen op Koh Si Chang? Rondrijden in een Skylab of op een motor. (Iedereen laat zijn sleutels in het contact zitten – omdat er geen ontsnappingsmogelijkheid is, zijn er geen motordieven.) Uit eten gaan of een kopje koffie drinken in het stadje, of genieten van een biertje bij zonsondergang vanaf het uitkijkpunt Chong Khao Khad. Een praatje maken met de lokale bevolking (er zijn maar weinig buitenlanders). Kortom: op het rustige Koh Si Chang, een levendig en bruisend Thais eiland, zijn er geen grote, onmisbare ervaringen of winkeluitjes.

In het weekend zorgen bezoekers uit Bangkok voor een korte toename van de bevolking van het eiland, maar op maandag is dit geurige eiland weer van jou. Tamarindebomen in plaats van flitsende bars, een 7-Eleven, een bank en een hele vloot Skylabs. Wat wil je nog meer?

Informatie: Koh Si Chang is per veerboot te bereiken vanuit Sriracha, Chonburi, 100 km ten zuidoosten van Bangkok. De overtocht duurt ongeveer 45 minuten, kost 50 baht en de veerboot vaart elk uur. Zie www.kohsichang.net. Tekst en foto's © John Borthwick 2020