O autor convidado John Borthwick descobre uma pequena ilha surpreendentemente próxima de Bangkok.

Como qualquer ilha paradisíaca, a pequena ilha de Ko Si Chang tem sua própria história. Localizada a apenas 120 km de Bangkok, era um ponto de encontro popular para a aristocracia siamesa no final do século XIX. Os reis Rama IV, V e VI costumavam usá-la para passar fins de semana prolongados. Aliás, Ko Si Chang (também chamada de Ko Sichang) não deve ser confundida com Ko Chang, a ilha turística muito maior situada mais ao sul, no Golfo da Tailândia.

A família real encomendou a construção de palácios e jardins, sendo Rama V – o Rei Chulalongkorn – o construtor mais prolífico. Hoje, pode-se passear pelos parques em terraços, lagos e jardins lindamente restaurados que ele mandou projetar ao redor de seu Palácio Chudhadhuj Rajthan (agora demolido).

Na década de 1890, os governantes coloniais franceses da região estavam em um espírito expansionista. Eles estavam tentados a adicionar mais algumas ilhas no Golfo à sua coleção da Indochina, que já incluía o Vietnã, o Laos e o Camboja. Ocuparam Koh Si Chang apenas brevemente; depois disso, a corte siamesa restringiu consideravelmente suas visitas à ilha.

A versão local do famoso tuk-tuk tailandês de três rodas é chamada de "Skylab" aqui, o que soa como um amontoado de lixo espacial motorizado — mas não são. Eles percorrem as estreitas ruas de concreto de Si Chang sem nenhuma preocupação, sem se importar com carros ou caminhões, porque não há nenhum por aqui, apenas Skylabs e motocicletas. Meu motorista me deixa em Chudhadhuj Rajthan, em meio aos pavilhões e caminhos onde reis outrora passeavam e onde os românticos tailandeses ainda se demoram. Ali perto, com vista para o mar, fica Mai Rim Talay ("Casa de Madeira à Beira-Mar"), um mini-palácio fotogênico, verde e branco, que provavelmente era uma casa de hóspedes real.

“Esta costumava ser uma ilha de pescadores”, diz-me o meu motorista. “Mas o Golfo está agora sobrepescado.” Como muitos dos 5.000 habitantes de Si Chang, ele agora ganha a vida com o turismo. A ilha de 25 quilômetros quadrados tem inúmeras opções de hospedagem privada. Estou hospedado num hotel chamado — sim, você adivinhou — “Somewhere”, o hotel pequeno mais novo e elegante de Si Chang. Com suas venezianas e azulejos azuis, e sua arquitetura náutica branca, ele tem apenas 20 quartos, uma piscina, um restaurante e o melhor Skylab da ilha — uma nave espacial projetada sob medida que você jamais chamaria de sucata.

Surpreendentemente, apesar da proximidade com Bangkok, a ilha não possui um conjunto de resorts de praia ostentosos. Si Chang escapou de se tornar um deserto turístico justamente pela falta de praias decentes. A única praia de areia propriamente dita (e não particularmente glamorosa para os padrões tailandeses) é a estreita faixa de Tham Pang, na costa oeste.

Alugo uma moto e continuo explorando a ilha acidentada. O mar está sempre presente. Lagartos-monitores e porcos selvagens atravessam a estrada. As ruas são limpas e as casas pintadas em cores vibrantes. Subo até o templo branco com a pegada de Buda, situado em uma colina com vista para o mar. De lá, há uma vista panorâmica magnífica das ilhas e de uma frota de navios cargueiros navegando entre o local e o continente, a 12 km de distância.

Então, o que fazer em Koh Si Chang? Passear de Skylab ou moto. (Todo mundo deixa as chaves na ignição – como não há para onde fugir, não há ladrões de motos.) Sair para jantar ou tomar um café na cidade, ou apreciar uma cerveja ao pôr do sol no mirante de Chong Khao Khad. Conversar com os moradores locais (há muito poucos estrangeiros). Em resumo: na tranquila Koh Si Chang, uma ilha tailandesa vibrante e agitada, não há grandes experiências imperdíveis nem compras extravagantes.

Os visitantes de Bangkok que chegam nos fins de semana aumentam brevemente a população da ilha, mas às segundas-feiras, esta ilha perfumada pertence a você novamente. Árvores de tamarindo em vez de bares extravagantes, uma loja de conveniência 7-Eleven, um banco e uma frota de Skylabs. O que mais você poderia querer?

Informações: Koh Si Chang pode ser alcançada por ferry a partir de Sriracha, Chonburi, a 100 km a sudeste de Bangkok. A travessia dura aproximadamente 45 minutos, custa 50 baht e o ferry opera a cada hora. Consulte www.kohsichang.net. Texto e fotos © John Borthwick 2020