L'auteur invité John Borthwick découvre une minuscule île étonnamment proche de Bangkok.

Comme toute île paradisiaque, la petite île de Ko Si Chang possède sa propre histoire. Située à seulement 120 km de Bangkok, elle était un lieu de villégiature prisé de l'aristocratie siamoise à la fin du XIXe siècle. Les rois Rama IV, V et VI y séjournaient fréquemment pour de longs week-ends. À noter que Ko Si Chang (également appelée Ko Sichang) ne doit pas être confondue avec Ko Chang, l'île touristique beaucoup plus grande située plus au sud, dans le golfe de Thaïlande.

La famille royale commandita la construction de palais et de jardins, Rama V – le roi Chulalongkorn – étant le plus prolifique des bâtisseurs. Aujourd'hui, on peut flâner dans les magnifiques parcs en terrasses, étangs et jardins qu'il avait aménagés autour de son palais Chudhadhuj Rajthan (aujourd'hui disparu).

Dans les années 1890, les autorités coloniales françaises de la région étaient animées d'un esprit expansionniste. Elles étaient tentées d'ajouter quelques îles supplémentaires du golfe Persique à leur possession indochinoise, qui comprenait déjà le Vietnam, le Laos et le Cambodge. Elles n'occupèrent Koh Si Chang que brièvement ; par la suite, la cour siamoise limita considérablement ses visites sur l'île.

Ici, la version locale du célèbre tuk-tuk thaïlandais à trois roues s'appelle « Skylab », un nom qui évoque un amas de débris spatiaux motorisés – mais il n'en est rien. Ces véhicules sillonnent les étroites rues de béton de Si Chang en toute tranquillité, sans se soucier des voitures ou des camions, puisqu'il n'y en a pas ici : seulement des Skylabs et des motos. Mon pilote me dépose à Chudhadhuj Rajthan, au milieu des pavillons et des allées où flânaient autrefois les rois et où les romantiques thaïlandais s'attardent encore. Non loin de là, surplombant la mer, se dresse Mai Rim Talay (« Maison en bois au bord de la mer »), un petit palais vert et blanc photogénique qui était probablement une résidence royale.

« Avant, c'était une île de pêcheurs », m'explique mon chauffeur. « Mais le golfe est aujourd'hui surexploité. » Comme beaucoup des 5 000 habitants de Si Chang, il vit désormais du tourisme. L'île de 25 kilomètres carrés compte de nombreux hébergements privés. Je loge dans un hôtel nommé – vous l'aurez deviné – « Somewhere », le plus récent et le plus élégant petit hôtel de Si Chang. Avec ses persiennes et ses carreaux bleus, son architecture blanche d'inspiration nautique, il ne compte que 20 chambres, une piscine, un restaurant et le plus beau Skylab de l'île : un vaisseau spatial conçu sur mesure, loin d'être un dépotoir.

Étonnamment, malgré sa proximité avec Bangkok, l'île ne compte aucun complexe balnéaire de luxe. Si Chang a été préservée du tourisme de masse grâce à l'absence de plages convenables. La seule véritable plage de sable (et sans grand charme selon les critères thaïlandais) est l'étroite bande de terre de Tham Pang, sur la côte ouest.

Je loue une moto et poursuis mon exploration de cette île sauvage. La mer est omniprésente. Des varans et des cochons en liberté traversent la route. Les rues sont propres et les maisons sont peintes de couleurs vives. Je monte jusqu'au temple blanc orné de l'empreinte du Bouddha, perché sur une crête dominant la mer. De là, la vue panoramique sur les îles est magnifique et une flottille de cargos navigue entre l'île et le continent, à 12 km de là.

Que faire à Koh Si Chang ? Se balader en Skylab ou en moto. (Tout le monde laisse ses clés sur le contact – et comme il n'y a nulle part où s'échapper, il n'y a pas de voleurs de motos.) Aller dîner ou prendre un café en ville, ou savourer une bière au coucher du soleil depuis le point de vue de Chong Khao Khad. Discuter avec les habitants (on croise très peu d'étrangers). En bref : sur la paisible Koh Si Chang, île thaïlandaise animée et trépidante, il n'y a pas d'activités incontournables ni de virées shopping à proprement parler.

Les visiteurs de Bangkok, venus le week-end, viennent brièvement gonfler la population de l'île, mais le lundi, cette île parfumée vous appartient à nouveau. Des tamariniers à la place des bars clinquants, un 7-Eleven, une banque et une flotte de Skylabs. Que demander de plus ?

Informations pratiques : Koh Si Chang est accessible par ferry depuis Sriracha, dans la province de Chonburi, à 100 km au sud-est de Bangkok. La traversée dure environ 45 minutes, coûte 50 bahts et les ferries partent toutes les heures. Voir www.kohsichang.net. Texte et photos © John Borthwick 2020