L'autore ospite John Borthwick scopre una minuscola isola sorprendentemente vicina a Bangkok.

Come ogni splendida isola, anche la piccola isola di Ko Si Chang ha la sua storia. Situata a soli 120 km da Bangkok, era un luogo di ritrovo molto frequentato dall'aristocrazia siamese alla fine del XIX secolo. I re Rama IV, V e VI la utilizzavano spesso per i loro lunghi fine settimana. È importante notare che Ko Si Chang (chiamata anche Ko Sichang) non va confusa con Ko Chang, la ben più grande isola turistica situata più a sud nel Golfo di Thailandia.

La famiglia reale commissionò la costruzione di palazzi e giardini, e Rama V – re Chulalongkorn – fu il costruttore più prolifico. Oggi è possibile passeggiare tra i parchi terrazzati, gli stagni e i giardini splendidamente restaurati che egli aveva fatto realizzare intorno al suo palazzo reale di Chudhadhuj (ora demolito).

Negli anni 1890, i governanti coloniali francesi della regione erano animati da intenti espansionistici. Erano tentati di aggiungere altre isole del Golfo alla loro collezione indocinese, che già comprendeva Vietnam, Laos e Cambogia. Occuparono Koh Si Chang solo per un breve periodo; in seguito, la corte siamese limitò notevolmente le loro visite sull'isola.

La versione locale del famoso tuk-tuk a tre ruote thailandese si chiama "Skylab", un nome che potrebbe far pensare a un ammasso di rottami spaziali motorizzati, ma non è così. Sfrecciano spensierati lungo gli stretti sentieri di cemento di Si Chang, senza doversi preoccupare di auto o camion, perché qui non ce ne sono, solo Skylab e motociclette. Il mio autista mi lascia a Chudhadhuj Rajthan, tra i padiglioni e i sentieri dove un tempo passeggiavano i re e dove ancora oggi si soffermano i romantici thailandesi. Nelle vicinanze, affacciato sul mare, si trova Mai Rim Talay ("Casa di Legno in riva al mare"), un mini-palazzo fotogenico, verde e bianco, che probabilmente era una foresteria reale.

«Questa era un'isola di pescatori», mi dice il mio autista. «Ma ora il Golfo è sovrasfruttato». Come molti dei 5.000 abitanti di Si Chang, ora vive di turismo. L'isola, di 25 chilometri quadrati, offre numerose sistemazioni private. Io alloggio in un hotel chiamato, sì, avete indovinato, «Somewhere», il più nuovo ed elegante piccolo hotel di Si Chang. Con le sue persiane e piastrelle blu e la sua architettura bianca in stile nautico, ha solo 20 camere, una piscina, un ristorante e il miglior Skylab dell'isola: un'astronave progettata su misura che non si potrebbe certo definire un rottame.

Sorprendentemente, nonostante la sua vicinanza a Bangkok, l'isola non presenta un agglomerato di sfarzosi resort balneari. Si Chang si è salvata dal diventare una landa desolata per i turisti proprio grazie alla mancanza di spiagge degne di nota. L'unica spiaggia sabbiosa vera e propria (e non particolarmente glamour per gli standard thailandesi) è la stretta striscia di Tham Pang sulla costa occidentale.

Noleggio una moto e continuo a esplorare l'isola selvaggia. Il mare è onnipresente. Varani e maiali allo stato brado attraversano la strada. Le vie sono pulite e le case dipinte con colori vivaci. Raggiungo il tempio bianco con l'impronta del Buddha, arroccato su una cresta che domina il mare. Da qui si gode di una magnifica vista panoramica sulle isole e si può ammirare una flotta di navi mercantili che navigano tra qui e la terraferma, distante 12 km.

Cosa si può fare a Koh Si Chang? Girare per l'isola a bordo di uno Skylab o di una moto (tutti lasciano le chiavi nel quadro, perché non essendoci posti dove scappare, non ci sono ladri di moto). Uscire a mangiare o a prendere un caffè in città, oppure godersi una birra al tramonto dal punto panoramico di Chong Khao Khad. Chiacchierare con la gente del posto (ci sono pochissimi stranieri). In breve: sulla tranquilla Koh Si Chang, un'isola thailandese vivace e movimentata, non ci sono grandi esperienze imperdibili o sessioni di shopping sfrenato.

Nel fine settimana, i visitatori provenienti da Bangkok aumentano temporaneamente la popolazione dell'isola, ma il lunedì questa isola profumata torna ad essere vostra. Alberi di tamarindo al posto di bar alla moda, un minimarket 7-Eleven, una banca e una flotta di Skylab. Cosa si può desiderare di più?

Informazioni: Koh Si Chang è raggiungibile in traghetto da Sriracha, Chonburi, 100 km a sud-est di Bangkok. La traversata dura circa 45 minuti, costa 50 baht e il traghetto parte ogni ora. Vedi www.kohsichang.net. Testo e foto © John Borthwick 2020