ゲストライターのジョン・ボースウィック氏は先日、タイ北部を訪れ、二つの隠れた名所、すなわち二つの歴史的な都市を探訪した。

「ナンとプレーはどこにあるの？」タイ北部にあるこれらの歴史的な町について話すと、よくこのような質問を耳にします。観光客の定番ルートからは少し外れていますが、アクセスは簡単です。バンコクから高速道路を560キロメートル走るだけでプレーに到着します。そこで休憩した後、さらに北東へ130キロメートル進むとナンに着きます。

では、どんな体験ができるのでしょうか？端的に言えば、タイの人々が実際に体験するタイの姿です。ランナー寺院が立ち並ぶ歴史的な都市、壮麗なチーク材のヴィラ、そして伝統的なおもてなし。ショッピングモールや画一的な観光市場に取って代わられることなく、その土地ならではの個性を保っている都市です。

タイのかつてのチーク材の都、プレーには、今もなお約20軒の壮麗な木造ヴィラが残っている。これらは、1世紀前にこの町がボンベイ・ビルマ貿易会社や東アジア会社といった伐採会社、そして映画『王様と私』で物議を醸したアンナ・レオノーウェンズの息子、ルイス・T・レオノーウェンズのような外国人たちの拠点だった頃の、装飾豊かな遺構である。

サムロー自転車リキシャに乗って、プレーの精巧な植民地時代の邸宅群を堪能しましょう。最も有名な邸宅、クム・チャオ・ルアンは、1902年に逃亡したプレー最後の独立君主の邸宅でした。1892年に建てられた2階建てのイタリア風宮殿は現在博物館となっており、彼の豪華な家財道具を見ることができます。しかし、磨き上げられたチーク材の床の下には、暗い過去が隠されています。地下室は牢獄として使われており、封建領主が奴隷や犯罪者を暗闇に閉じ込め、罰や死を待たせていたのです。

「安全に脱出できるよう、地下室へは後ろ向きに降りてください」と、地元のガイドは笑顔を作ろうとするが、それはむしろ苦笑いに近い。タイ人の多くは幽霊に魅了されると同時に嫌悪感も抱いており、地下室での心霊現象について観光客がささやき合っているのが聞こえる。ガイドはさらに、「そこで写真を撮る前に、幽霊に許可を求めてください」と付け加えた。

プレーには明るい一面もある。人力車に乗っていると、壮麗なヴィチャイラチャ邸など、かつて栄華を誇った寺院や邸宅を眺めることができる。そして、地元の風習も素晴らしい。「彼らが話すタイ北部の言葉は、とても甘く優しい響きだ。朝食には、焼き鳥と竹筒に入った熱々の餅米の香りが漂ってくる…」タイ人の友人サムは、この地域への若い頃の旅行を懐かしそうに語る。私にとって、この地域はタイ内陸部の魅力を体現している。華美ではない繁栄、交通渋滞のない近代性、そしてランナー王国の豊かな歴史。

ナーンは、プレーと同様に歴史好きにはたまらない楽園だが、パーティー好きにとってはむしろ地獄のような場所かもしれない。華やかなナイトライフはなく、代わりにナーン川のほとりで星空の下、バナナの花のサラダを添えたカオソーイガイや、カリッと揚げた淡水魚などの料理を楽しむことができる。私たち6人はまさにそうして、美味しいお酒とさらに美味しい料理を堪能したが、費用は1000バーツ以下、約40ドルだった。

ナーン県には475もの寺院があり、県都では数多くの寺院に出会えるでしょう。ワット・スアンタンでは、寺院ガイドの訓練を受けている地元の小学生たちが、寺院について美しい歌声で朗読してくれます。すべてタイ語ですが、とても楽しいものです。

1569年に建立されたワット・プーミンは、ナンのランドマークである。中央に安置された黄金の仏像は四方を向いているが、真の魅力は、仏陀の生涯や、19世紀後半の激動期におけるナンの日常生活の様子を描いた色鮮やかな壁画にある。そこには、外国の帆船やヨーロッパの衣装なども描かれている。

南京では6月と7月はホワイトウォーターラフティングが大人気ですが、私が訪れたのは3月で、川の水位は低く、うだるような暑さでした。そこで、有名な菓子店「コンワンパニム」に行くことにしました。黒もち米にアイスクリーム、サゴ、ココナッツミルクを添えたこのお菓子は、間違いなく韓国で一番美味しいです。

ナンは、近代的な要素と伝統が融合した街です。1282年に建都されたナンは、独立したランナー王国の首都であり、チェンマイとルアンパバーンのほぼ中間に位置し、両都市の文化を吸収してきました。古代の城壁は今もなお残っており、特に観光列車に乗って街の見どころを巡ると、ナンに数多く点在するチーク材のヴィラなどを見ることができます。

ツアー中、ガイドがナンが「世界で137番目に安全な都市」に選ばれたと発表した。翻訳ミスだろうか？それとも、世界中に数え切れないほどの都市があることを考えると、それはむしろ羨ましい称号なのだろうか？いずれにせよ、ナンでは自分の家や寺院、そして絶品のジェラートと同じくらい安全だ。

もうすぐだ。

ノックエアはバンコクのドンムアン空港からプレーとナーンへの便を運航しています（www.nokair.com）。エアコン付きのバスはバンコクのモーチット・ターミナルから出発します。