L'autore ospite John Borthwick si è recentemente recato nel nord per esplorare due gioielli nascosti: due città storiche thailandesi.

"Nan e Phrae: dove si trovano?" Questa è una domanda che si sente spesso quando si parla di queste città storiche nel nord della Thailandia. Sebbene siano fuori dai soliti circuiti turistici, sono facili da raggiungere: da Bangkok, basta guidare per 560 chilometri lungo l'autostrada e si arriva a Phrae. Lì ci si può fermare per una pausa e poi proseguire per altri 130 chilometri verso nord-est fino a Nan.

Cosa aspettarsi, quindi? In breve: la Thailandia come la vivono i thailandesi stessi: città storiche ricche di templi Lanna, magnifiche ville in teak e ospitalità tradizionale. Città che hanno conservato il loro carattere locale e non sono state snaturate da centri commerciali e mercati turistici intercambiabili.

Phrae, l'antica capitale thailandese del legno di teak, vanta ancora una ventina di magnifiche ville in legno, preziose testimonianze di un secolo fa, quando la città ospitava compagnie di disboscamento come la Bombay Burmah Trading Company e la East Asiatic Company, nonché stranieri come Louis T. Leonowens, figlio della controversa Anna Leonowens del film "Il re ed io".

Fai un giro a bordo di un risciò a pedali samlor e ammira le elaborate dimore in stile coloniale di Phrae. La dimora più famosa, Khum Chao Luang, apparteneva all'ultimo sovrano indipendente di Phrae, fuggito nel 1902. Il suo palazzo a due piani in stile italiano, costruito nel 1892, è ora un museo dove è possibile ammirare i suoi sontuosi oggetti domestici. Ma sotto i pavimenti in teak lucido si cela un passato oscuro. Il seminterrato fungeva da prigione, dove il signore feudale rinchiudeva schiavi e malfattori nell'oscurità, in attesa della punizione o della morte.

«Scendete in cantina all'indietro, così potrete uscire sani e salvi», dice la nostra guida locale, cercando di sorridere, ma in realtà è più una smorfia. Molti thailandesi sono allo stesso tempo affascinati e disgustati dai fantasmi, e sento i visitatori bisbigliare di presenze spettrali in cantina. La guida aggiunge: «Chiedete il permesso al fantasma prima di scattare una foto lì dentro».

Phrae ha anche un lato più leggero. Durante il mio giro in risciò, ammiro i templi e le dimore di tempi più soleggiati, come la magnifica Casa Vichairacha. E poi ci sono le usanze locali. "La lingua del nord della Thailandia che parlano suona così dolce e delicata. E il profumo del pollo grigliato e del riso glutinoso caldo servito in un tubo di bambù per colazione..." Il mio amico thailandese Sam ricorda un viaggio di gioventù in questa regione, che per me incarna il meglio dell'entroterra thailandese: prosperità senza ostentazione, modernità senza ingorghi stradali e la ricca storia dei regni Lanna.

Se Nan, proprio come Phrae, è un paradiso per gli appassionati di storia, per chi cerca la vita notturna è forse più simile a un inferno. Qui non c'è una movimentata vita notturna: in compenso, si possono gustare piatti come il Khao Soy Ghai con insalata di fiori di banana e pesce d'acqua dolce fritto croccante sotto le stelle sulle rive del fiume Nan. Noi sei abbiamo fatto proprio questo, bevendo bene e mangiando ancora meglio, il tutto per meno di mille baht, l'equivalente di circa quaranta dollari.

La provincia di Nan vanta ben 475 templi, quindi è garantito che ne incontrerete molti nella sua capitale. Gli scolari locali del Wat Suantan, che vengono addestrati come guide del tempio, recitano una melodiosa storia sul loro tempio. È tutto in thailandese, ma è comunque molto divertente.

Il Wat Phumin, costruito nel 1569, è il simbolo di Nan. La sua statua dorata di Buddha al centro è rivolta verso i quattro punti cardinali, ma il vero fascino risiede nei coloratissimi murales che raffigurano scene della vita di Buddha e altri aspetti della vita quotidiana a Nan durante i cambiamenti della fine del XIX secolo, tra cui velieri stranieri e costumi europei.

Il rafting è molto popolare a Nanchino a giugno e luglio, ma io sono qui a marzo, quando il fiume è in secca e fa un caldo torrido. Quindi andrò in una famosa pasticceria chiamata Khong Wan Pa Nim. Il riso nero glutinoso con gelato, sago e latte di cocco è, ve lo giuro, il migliore di tutto il regno.

Nan è al contempo moderna e ricca di tradizione. Fondata nel 1282, fu la capitale di un regno Lanna indipendente, situata a metà strada tra Chiang Mai e Luang Prabang, e assorbì le culture di entrambe le città. Le antiche mura cittadine sono ancora visibili oggi, soprattutto esplorando le attrazioni della città a bordo del trenino turistico, tra cui le numerose ville in legno di teak di Nan.

Durante il nostro tour, la guida ha annunciato che Nan era stata dichiarata la "137esima città più sicura al mondo". Forse c'è stato un malinteso nella traduzione? O, considerando le innumerevoli città del mondo, si tratta forse di un titolo invidiabile? In ogni caso, a Nan ci si sente al sicuro come a casa propria, nel proprio tempio e gustando il suo insuperabile gelato.

Ci sono quasi.

Nok Air effettua voli per Phrae e Nan dall'aeroporto di Don Mueang a Bangkok; www.nokair.com. Gli autobus climatizzati partono dal terminal Mo Chit di Bangkok.