O autor convidado John Borthwick viajou recentemente para o norte para explorar duas joias escondidas: duas cidades históricas da Tailândia.

"Nan e Phrae – onde ficam?" Essa é uma pergunta frequente quando se menciona essas cidades históricas no norte da Tailândia. Embora estejam fora dos roteiros turísticos mais comuns, são fáceis de encontrar: saindo de Bangkok, basta dirigir 560 quilômetros pela rodovia e você chegará a Phrae. Lá, você pode fazer uma pausa e depois seguir mais 130 quilômetros a nordeste até Nan.

Então, o que você pode esperar? Em resumo: a Tailândia como os próprios tailandeses a vivenciam: cidades históricas repletas de templos Lanna, magníficas vilas de teca e hospitalidade tradicional. Cidades que preservaram seu caráter local e não foram substituídas por shoppings e mercados turísticos padronizados.

Phrae, antiga capital da madeira de teca da Tailândia, ainda ostenta cerca de 20 magníficas vilas de madeira, remanescentes ornamentados de um século atrás, quando a cidade abrigava empresas madeireiras como a Bombay Burmah Trading Company e a East Asiatic Company, bem como estrangeiros como Louis T. Leonowens, filho da controversa Anna Leonowens do filme "O Rei e Eu".

Faça um passeio em um riquixá de bicicleta samlor e admire as intrincadas mansões em estilo colonial de Phrae. A mansão mais famosa, Khum Chao Luang, pertenceu ao último governante independente de Phrae, que fugiu em 1902. Seu palácio de dois andares em estilo italiano, construído em 1892, agora é um museu onde você pode ver seus opulentos objetos domésticos. Mas sob os pisos de teca polida, esconde-se um passado sombrio. O porão servia como prisão, onde o senhor feudal trancava escravos e malfeitores na escuridão, aguardando punição ou morte.

“Desçam de costas para o porão para poderem sair em segurança”, diz o nosso guia local, tentando sorrir, mas o que se vê é mais uma careta. Muitos tailandeses são fascinados e repelidos por fantasmas, e ouço visitantes sussurrando sobre assombrações no porão. O guia acrescenta: “Peçam permissão ao fantasma antes de tirar uma foto lá dentro”.

Phrae também tem um lado mais leve. Durante meu passeio de riquixá, admirei os templos e mansões de tempos mais ensolarados, como a magnífica Casa Vichairacha. E depois há os costumes locais. "O tailandês do norte que eles falam soa tão doce e suave. E o cheiro de frango grelhado e arroz glutinoso quente em um tubo de bambu no café da manhã..." Meu amigo tailandês Sam relembra uma viagem de juventude a esta região, que para mim representa o melhor do interior da Tailândia: prosperidade sem ostentação, modernidade sem engarrafamentos e a rica história dos reinos Lanna.

Se Nan, assim como Phrae, é um paraíso para os amantes da história, para os festeiros talvez seja mais um inferno. Não há vida noturna agitada por aqui – em vez disso, você pode saborear pratos como Khao Soy Ghai com salada de flor de bananeira e peixe de água doce frito crocante sob as estrelas, às margens do rio Nan. Nós seis fizemos exatamente isso, bebendo bem e comendo ainda melhor, tudo por menos de mil baht, o equivalente a cerca de quarenta dólares.

A província de Nan possui 475 templos, então você certamente encontrará muitos deles em sua capital. Alunos de escolas locais em Wat Suantan, que estão sendo treinados para serem guias de templo, apresentam uma recitação melodiosa sobre o templo. É tudo em tailandês, mas ainda assim muito divertido.

Wat Phumin, construído em 1569, é o principal ponto turístico de Nan. Sua estátua dourada de Buda, no centro, está voltada para as quatro direções, mas o verdadeiro fascínio reside nos murais coloridos que retratam cenas da vida de Buda e outros aspectos da vida cotidiana em Nan durante o final do século XIX, incluindo representações de navios à vela estrangeiros e trajes europeus.

O rafting em águas bravas é muito popular em Nanjing em junho e julho, mas estou aqui em março, quando o rio está baixo e o calor é insuportável. Por isso, vou a uma famosa doceria chamada Khong Wan Pa Nim. O arroz glutinoso preto com sorvete, sagu e leite de coco é, juro, o melhor de todo o reino.

Nan é ao mesmo tempo moderna e rica em tradição. Fundada em 1282, foi a capital de um reino independente de Lanna, situada a meio caminho entre Chiang Mai e Luang Prabang, e absorveu as culturas de ambas as cidades. As antigas muralhas da cidade ainda são visíveis hoje, especialmente ao explorar os pontos turísticos da cidade a bordo do trem turístico, incluindo as inúmeras vilas de madeira de teca de Nan.

Durante o nosso passeio, o guia anunciou que Nan havia sido declarada a "137ª cidade mais segura do mundo". Será que houve algum problema de tradução? Ou, considerando as inúmeras cidades do mundo, será que esse título é invejável? Seja como for, em Nan você está tão seguro quanto em sua própria casa, seu templo e seu sorvete incomparável.

Estou quase lá.

A Nok Air opera voos para Phrae e Nan partindo do Aeroporto Don Mueang em Bangkok; www.nokair.com. Ônibus com ar-condicionado partem do Terminal Mo Chit em Bangkok.