El autor invitado John Borthwick viajó recientemente al norte para explorar dos joyas ocultas: dos ciudades históricas tailandesas.

«Nan y Phrae: ¿dónde están?» Esta es una pregunta frecuente al mencionar estas ciudades históricas del norte de Tailandia. Si bien no son destinos turísticos habituales, son fáciles de encontrar: desde Bangkok, basta con conducir 560 kilómetros por la autopista y llegarás a Phrae. Allí puedes descansar y luego continuar otros 130 kilómetros hacia el noreste hasta Nan.

¿Qué puedes esperar? En resumen: Tailandia tal como la viven sus habitantes: ciudades históricas repletas de templos Lanna, magníficas villas de teca y una hospitalidad tradicional. Ciudades que han conservado su carácter local y no han sido reemplazadas por centros comerciales ni mercados turísticos genéricos.

Phrae, la antigua capital tailandesa de la madera de teca, aún conserva alrededor de 20 magníficas villas de madera, vestigios ornamentados de hace un siglo, cuando la ciudad albergaba compañías madereras como la Bombay Burmah Trading Company y la East Asiatic Company, así como a extranjeros como Louis T. Leonowens, hijo de la controvertida Anna Leonowens de la película "El rey y yo".

Recorre Phrae en un bicitaxi samlor y admira sus intrincadas mansiones de estilo colonial. La más famosa, Khum Chao Luang, perteneció al último gobernante independiente de Phrae, quien huyó en 1902. Su palacio italianizante de dos plantas, construido en 1892, es ahora un museo donde se pueden apreciar sus opulentos enseres domésticos. Pero bajo los pulidos suelos de teca se esconde un oscuro pasado. El sótano servía como prisión, donde el señor feudal encerraba a esclavos y malhechores en la oscuridad, a la espera de castigo o muerte.

«Bajen al sótano de espaldas para poder salir con seguridad», dice nuestro guía local, intentando sonreír, aunque más bien parece una mueca. Muchos tailandeses sienten fascinación y repulsión a la vez por los fantasmas, y oigo a los visitantes susurrar sobre apariciones en el sótano. El guía añade: «Pídanle permiso al fantasma antes de sacar una foto ahí dentro».

Phrae también tiene su lado más alegre. Durante mi paseo en rickshaw, admiro los templos y mansiones de épocas más doradas, como la magnífica Casa Vichairacha. Y luego están las costumbres locales. "El idioma tailandés del norte que hablan suena tan dulce y suave. Y el aroma del pollo a la parrilla y el arroz pegajoso caliente en un tubo de bambú para el desayuno..." Mi amigo tailandés Sam rememora un viaje de juventud a esta región, que para mí representa lo mejor del interior de Tailandia: prosperidad sin ostentación, modernidad sin atascos de tráfico y la rica historia de los reinos Lanna.

Si Nan, al igual que Phrae, es un paraíso para los amantes de la historia, para los fiesteros es más bien un infierno. Aquí no hay una vida nocturna deslumbrante; en cambio, se pueden disfrutar platos como Khao Soy Ghai con ensalada de flor de plátano y pescado de agua dulce frito y crujiente bajo las estrellas a orillas del río Nan. Los seis hicimos precisamente eso, bebiendo bien y comiendo aún mejor, todo por menos de mil baht, el equivalente a unos cuarenta dólares.

La provincia de Nan cuenta con 475 templos, así que seguro que te toparás con muchos en su capital. En Wat Suantan, escolares locales que se están formando como guías de templos, recitan una melodiosa canción sobre su templo. Todo está en tailandés, pero resulta muy entretenido.

Wat Phumin, construido en 1569, es el monumento más emblemático de Nan. Su estatua dorada de Buda en el centro mira hacia los cuatro lados, pero la verdadera fascinación reside en los coloridos murales que representan escenas de la vida de Buda y otros aspectos de la vida cotidiana en Nan durante los cambios de finales del siglo XIX, incluyendo representaciones de barcos de vela extranjeros y vestimenta europea.

El rafting es muy popular en Nanjing en junio y julio, pero estoy aquí en marzo, cuando el río tiene poca agua y hace un calor sofocante. Así que voy a una famosa pastelería llamada Khong Wan Pa Nim. El arroz glutinoso negro con helado, sagú y leche de coco es, lo juro, el mejor de todo el reino.

Nan es una ciudad moderna y a la vez arraigada en la tradición. Fundada en 1282, fue la capital de un reino independiente de Lanna, situada a medio camino entre Chiang Mai y Luang Prabang, y absorbió las culturas de ambas ciudades. Las antiguas murallas aún son visibles hoy en día, especialmente al recorrer los lugares de interés de la ciudad en el tren turístico, incluyendo las numerosas villas de madera de teca de Nan.

Durante nuestra visita guiada, el guía anunció que Nan había sido declarada la "ciudad número 137 más segura del mundo". ¿Se habrá perdido algo en la traducción? O, considerando la infinidad de ciudades que existen en todo el mundo, ¿quizás sea un título envidiable? Sea como fuere, en Nan uno se siente tan seguro como en su propia casa, en su templo y con su inigualable helado.

Ya casi llego.

Nok Air ofrece vuelos a Phrae y Nan desde el aeropuerto Don Mueang de Bangkok; www.nokair.com. Los autobuses con aire acondicionado salen de la terminal Mo Chit de Bangkok.