จอห์น บอร์ธวิค ผู้เขียนรับเชิญ ได้เดินทางไปยังภาคเหนือเมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อสำรวจสองสถานที่ท่องเที่ยวที่ซ่อนเร้น: สองเมืองประวัติศาสตร์ของไทย

"น่านและแพร่ อยู่ที่ไหน?" นี่คือคำถามที่คุณมักได้ยินเมื่อพูดถึงเมืองประวัติศาสตร์เหล่านี้ในภาคเหนือของประเทศไทย แม้ว่าจะอยู่นอกเส้นทางท่องเที่ยวหลัก แต่ก็หาได้ไม่ยาก: จากกรุงเทพฯ เพียงขับรถไปตามทางหลวง 560 กิโลเมตร คุณก็จะถึงแพร่ ที่นั่นคุณสามารถพักผ่อนแล้วเดินทางต่ออีก 130 กิโลเมตรไปทางตะวันออกเฉียงเหนือก็จะถึงน่าน

ดังนั้นคุณจะคาดหวังอะไรได้บ้าง? โดยสรุปคือ: ประเทศไทยในแบบที่คนไทยสัมผัสเอง: เมืองประวัติศาสตร์ที่เต็มไปด้วยวัดล้านนา วิลล่าไม้สักอันงดงาม และการต้อนรับแบบดั้งเดิม เมืองที่ยังคงรักษาเอกลักษณ์ท้องถิ่นไว้ และไม่ได้ถูกแทนที่ด้วยห้างสรรพสินค้าและตลาดท่องเที่ยวที่เหมือนกันไปหมด

เมืองแพร่ อดีตเมืองหลวงแห่งไม้สักของประเทศไทย ยังคงมีวิลล่าไม้ที่งดงามราว 20 หลัง ซึ่งเป็นซากปรักหักพังที่ประดับประดาอย่างสวยงามจากศตวรรษที่แล้ว เมื่อเมืองนี้เป็นที่ตั้งของบริษัทตัดไม้ เช่น บริษัท บอมเบย์ เบอร์มาห์ เทรดดิ้ง และบริษัท อีสต์เอเชียติก รวมถึงชาวต่างชาติอย่าง หลุยส์ ที. ลีโอโนเวนส์ บุตรชายของแอนนา ลีโอโนเวนส์ ผู้เป็นที่ถกเถียงจากภาพยนตร์เรื่อง "เดอะคิงแอนด์ไอ"

นั่งรถสามล้อถีบชมคฤหาสน์สไตล์โคโลเนียลอันงดงามของจังหวัดแพร่ คฤหาสน์ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือคฤหาสน์ขุนเจ้าหลวง ซึ่งเป็นของพระมหากษัตริย์องค์สุดท้ายที่ปกครองจังหวัดแพร่อย่างอิสระ และทรงลี้ภัยไปเมื่อปี 1902 พระราชวังสองชั้นสไตล์อิตาลีที่สร้างขึ้นในปี 1892 ปัจจุบันเป็นพิพิธภัณฑ์ที่คุณสามารถชมเครื่องใช้ในครัวเรือนอันหรูหราของพระองค์ได้ แต่ภายใต้พื้นไม้สักขัดเงานั้นซ่อนอดีตอันมืดมนไว้ ห้องใต้ดินเคยเป็นคุกที่เจ้าผู้ครองแคว้นขังทาสและผู้กระทำผิดไว้ในความมืดมิด รอรับโทษหรือความตาย

“ลงไปในห้องใต้ดินแบบถอยหลังนะครับ จะได้ออกมาได้อย่างปลอดภัย” ไกด์ท้องถิ่นของเราพูดพลางพยายามยิ้ม แต่ดูเหมือนจะเป็นการเบ้ปากมากกว่า คนไทยหลายคนทั้งหลงใหลและหวาดกลัวผี และผมได้ยินนักท่องเที่ยวกระซิบกระซาบเกี่ยวกับเรื่องผีในห้องใต้ดิน ไกด์เสริมว่า “ขออนุญาตผีก่อนถ่ายรูปในนั้นด้วยนะครับ”

จังหวัดแพร่ยังมีอีกด้านที่สดใสกว่า ในระหว่างนั่งรถสามล้อ ฉันชื่นชมวัดและคฤหาสน์จากยุคสมัยที่รุ่งเรืองกว่า เช่น พระราชวังวิชัยราชาอันงดงาม และยังมีประเพณีท้องถิ่นอีกด้วย “ภาษาไทยเหนือที่พวกเขาพูดฟังดูไพเราะและอ่อนโยนมาก และกลิ่นไก่ย่างกับข้าวเหนียวร้อนๆ ในกระบอกไม้ไผ่สำหรับอาหารเช้า...” เพื่อนชาวไทยของฉัน แซม เล่าถึงการเดินทางไปเที่ยวแถบนี้ในวัยเยาว์ ซึ่งสำหรับฉันแล้ว ที่นี่คือตัวแทนที่ดีที่สุดของไทยในชนบท: ความเจริญรุ่งเรืองโดยไม่โอ้อวด ความทันสมัยโดยไม่มีปัญหารถติด และประวัติศาสตร์อันยาวนานของอาณาจักรล้านนา

ถ้าเมืองน่านเหมือนกับเมืองแพร่ ที่เป็นสวรรค์ของคนรักประวัติศาสตร์แล้ว สำหรับนักเที่ยวกลางคืนแล้วมันอาจจะเหมือนนรกมากกว่า ที่นี่ไม่มีสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่ตระการตา แต่คุณสามารถเพลิดเพลินกับอาหารอย่างข้าวซอยไก่กับสลัดดอกกล้วยและปลาน้ำจืดทอดกรอบใต้แสงดาวริมฝั่งแม่น้ำน่านได้ พวกเราหกคนก็ทำแบบนั้น ดื่มกินอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งหมดนี้ในราคาไม่ถึงพันบาท หรือประมาณสี่สิบดอลลาร์สหรัฐ

จังหวัดน่านมีวัดถึง 475 แห่ง ดังนั้นคุณจึงมั่นใจได้ว่าจะได้พบเห็นวัดมากมายในเมืองหลวงของจังหวัด ที่วัดสวนตัน เด็กนักเรียนท้องถิ่นที่กำลังฝึกอบรมเป็นไกด์นำเที่ยว ได้ขับขานเรื่องราวเกี่ยวกับวัดของพวกเขาอย่างไพเราะ แม้จะเป็นภาษาไทยทั้งหมด แต่ก็ยังสนุกสนานมาก

วัดภูมินทร์ สร้างขึ้นในปี 1569 เป็นแลนด์มาร์คของจังหวัดน่าน พระพุทธรูปทองคำองค์ใหญ่ตั้งอยู่ใจกลางวัดหันหน้าไปสี่ทิศ แต่สิ่งที่น่าสนใจอย่างแท้จริงคือภาพจิตรกรรมฝาผนังสีสันสดใสที่ depicting ฉากต่างๆ จากชีวิตของพระพุทธเจ้าและแง่มุมอื่นๆ ของชีวิตประจำวันในเมืองน่านในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ที่กำลังเปลี่ยนแปลงไป รวมถึงภาพเรือใบต่างชาติและเครื่องแต่งกายแบบยุโรปด้วย

การล่องแก่งเป็นที่นิยมมากในหนานจิงช่วงเดือนมิถุนายนและกรกฎาคม แต่ฉันมาที่นี่ในเดือนมีนาคมซึ่งระดับน้ำในแม่น้ำต่ำและอากาศร้อนอบอ้าว ดังนั้นฉันจึงไปร้านขนมชื่อดังที่ชื่อว่า ขงว่านปานิม ข้าวเหนียวดำราดไอศกรีม สาคู และกะทิ ฉันขอสาบานเลยว่าอร่อยที่สุดในอาณาจักรนี้

น่านเป็นเมืองที่ผสมผสานความทันสมัยและรากฐานทางวัฒนธรรมดั้งเดิมได้อย่างลงตัว ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1282 เคยเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรล้านนาที่เป็นอิสระ ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างเชียงใหม่และหลวงพระบาง จึงได้รับอิทธิพลทางวัฒนธรรมจากทั้งสองเมือง กำแพงเมืองโบราณยังคงมองเห็นได้ในปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ในเมืองด้วยรถไฟท่องเที่ยว ซึ่งรวมถึงบ้านพักไม้สักจำนวนมากในน่านด้วย

ระหว่างทัวร์ ไกด์ประกาศว่าเมืองน่านได้รับการจัดอันดับให้เป็น "เมืองที่ปลอดภัยที่สุดอันดับที่ 137 ของโลก" เกิดความคลาดเคลื่อนในการแปลหรือเปล่า? หรือว่าเมื่อพิจารณาจากเมืองมากมายทั่วโลกแล้ว นี่อาจเป็นตำแหน่งที่น่าอิจฉา? อย่างไรก็ตาม ในเมืองน่าน คุณจะปลอดภัยเหมือนอยู่บ้าน ในวัด และในไอศกรีมที่อร่อยที่สุดของที่นี่

ฉันใกล้ถึงแล้ว

สายการบินนกแอร์ให้บริการเที่ยวบินจากสนามบินดอนเมือง กรุงเทพฯ ไปยังทั้งเมืองแพร่และเมืองน่าน; www.nokair.com รถบัสปรับอากาศออกเดินทางจากสถานีขนส่งหมอชิต กรุงเทพฯ