L'auteur invité John Borthwick s'est récemment rendu dans le nord du pays pour explorer deux joyaux cachés : deux villes historiques thaïlandaises.

« Nan et Phrae, où se trouvent-elles ? » C'est une question qu'on entend souvent lorsqu'on évoque ces villes historiques du nord de la Thaïlande. Bien qu'elles soient à l'écart des sentiers battus, elles sont faciles à trouver : depuis Bangkok, il suffit de parcourir 560 kilomètres sur l'autoroute pour arriver à Phrae. Vous pourrez y faire une pause, puis poursuivre votre route sur 130 kilomètres vers le nord-est jusqu'à Nan.

Alors, à quoi s'attendre ? En bref : la Thaïlande telle que les Thaïlandais la vivent : des villes historiques regorgeant de temples Lanna, de magnifiques villas en teck et d'une hospitalité traditionnelle. Des villes qui ont su préserver leur authenticité et n'ont pas été remplacées par des centres commerciaux et des marchés touristiques standardisés.

Phrae, l'ancienne capitale thaïlandaise du teck, compte encore une vingtaine de magnifiques villas en bois, vestiges ornementés d'il y a un siècle, lorsque la ville abritait des compagnies forestières telles que la Bombay Burmah Trading Company et l'East Asiatic Company, ainsi que des étrangers comme Louis T. Leonowens, le fils de la controversée Anna Leonowens du film « Le Roi et moi ».

Partez à la découverte de Phrae en samlor (pousse-pousse à vélo) et admirez les somptueuses demeures de style colonial. La plus célèbre, Khum Chao Luang, appartenait au dernier souverain indépendant de Phrae, qui s'enfuit en 1902. Son palais de style italien, construit en 1892, abrite aujourd'hui un musée où sont exposés ses objets domestiques fastueux. Mais sous les parquets en teck poli se cache un passé sombre. Le sous-sol servait de prison où le seigneur féodal enfermait esclaves et criminels dans l'obscurité, attendant leur châtiment ou la mort.

« Descendez à la cave à reculons pour pouvoir remonter sans encombre », nous dit notre guide local en essayant de sourire, mais son sourire est plutôt forcé. Beaucoup de Thaïlandais sont à la fois fascinés et repoussés par les fantômes, et j'entends des visiteurs chuchoter à propos de hantises dans la cave. Le guide ajoute : « Demandez la permission au fantôme avant de prendre une photo là-dedans. »

Phrae a aussi un côté plus léger. Au cours de ma promenade en pousse-pousse, j'admire les temples et les demeures d'une époque plus faste, comme la magnifique maison Vichairacha. Et puis, il y a les coutumes locales. « Leur langue thaïe du nord est si douce et mélodieuse. Et l'odeur du poulet grillé et du riz gluant chaud servi dans un tube de bambou au petit-déjeuner… » Mon ami thaïlandais, Sam, se souvient d'un voyage de jeunesse dans cette région, qui incarne pour moi le meilleur de l'arrière-pays thaïlandais : une prospérité sans ostentation, une modernité sans embouteillages et la riche histoire des royaumes de Lanna.

Si Nan, tout comme Phrae, est un paradis pour les passionnés d'histoire, c'est plutôt un enfer pour les fêtards. Ici, pas de vie nocturne trépidante ; en revanche, on peut savourer des plats comme le Khao Soy Ghai accompagné d'une salade de fleurs de bananier et de poisson d'eau douce frit croustillant, à la belle étoile sur les rives de la rivière Nan. C'est exactement ce que nous avons fait à six : nous avons bien bu et encore mieux mangé, le tout pour moins de mille bahts, soit l'équivalent d'une quarantaine de dollars.

La province de Nan compte 475 temples ; vous en croiserez donc forcément beaucoup dans sa capitale. À Wat Suantan, des écoliers en formation pour devenir guides récitent une mélodieuse chanson sur leur temple. C'est en thaï, mais très divertissant.

Le Wat Phumin, construit en 1569, est l'emblème de Nan. Sa statue dorée de Bouddha, placée au centre, est tournée vers les quatre points cardinaux, mais le véritable attrait réside dans ses peintures murales colorées représentant des scènes de la vie de Bouddha et d'autres aspects de la vie quotidienne à Nan à la fin du XIXe siècle, une période de profonds changements, notamment des représentations de navires étrangers et de costumes européens.

Le rafting en eaux vives est très populaire à Nankin en juin et juillet, mais je suis ici en mars, lorsque le niveau du fleuve est bas et qu'il fait une chaleur étouffante. Je vais donc me rendre dans une célèbre pâtisserie appelée Khong Wan Pa Nim. Le riz gluant noir avec de la glace, du sagou et du lait de coco est, je vous le jure, le meilleur de tout le royaume.

Nan allie modernité et tradition. Fondée en 1282, elle fut la capitale d'un royaume Lanna indépendant, située à mi-chemin entre Chiang Mai et Luang Prabang, et imprégnée des cultures des deux villes. Les remparts de l'ancienne cité sont encore visibles aujourd'hui, notamment lors d'un circuit en petit train touristique à la découverte des sites touristiques, parmi lesquels les nombreuses villas en teck.

Au cours de notre visite, le guide a annoncé que Nan avait été classée « 137e ville la plus sûre au monde ». Y a-t-il eu un malentendu ? Ou, compte tenu du nombre incalculable de villes à travers le monde, est-ce un titre enviable ? Quoi qu'il en soit, à Nan, vous vous sentez aussi en sécurité que chez vous, dans votre temple et devant son irrésistible glace.

J'y suis presque.

La compagnie Nok Air propose des vols vers Phrae et Nan depuis l'aéroport Don Mueang de Bangkok ; www.nokair.com. Des autocars climatisés partent du terminal Mo Chit à Bangkok.