Gastautor John Borthwick reiste kürzlich in den Norden, um zwei verborgene Schätze zu entdecken: zwei historische thailändische Städte.

„Nan und Phrae – wo liegen die denn?“ Diese Frage hört man oft, wenn man von diesen historischen Städten in Nordthailand spricht. Obwohl sie abseits der üblichen Touristenpfade liegen, sind sie leicht zu finden: Von Bangkok aus fährt man einfach 560 Kilometer auf der Autobahn, und schon ist man in Phrae. Dort kann man eine Pause einlegen und dann weitere 130 Kilometer nordöstlich nach Nan fahren.

Was erwartet Sie also? Kurz gesagt: Thailand, wie es die Thais selbst erleben: historische Städte voller Lanna-Tempel, prächtige Teakholzvillen und traditionelle Gastfreundschaft. Städte, die ihren lokalen Charakter bewahrt haben und nicht von Einkaufszentren und austauschbaren Touristenmärkten verdrängt wurden.

Phrae, Thailands ehemalige Teakholz-Hauptstadt, kann noch immer mit rund 20 prächtigen Holzvillen aufwarten, kunstvollen Überresten aus der Zeit vor einem Jahrhundert, als die Stadt Sitz von Holzfällerunternehmen wie der Bombay Burmah Trading Company und der East Asiatic Company sowie von Ausländern wie Louis T. Leonowens, dem Sohn der umstrittenen Anna Leonowens aus dem Film „Der König und ich“, war.

Unternehmen Sie eine Tour mit einer Samlor-Fahrradrikscha und bewundern Sie die kunstvollen Villen von Phrae im Kolonialstil. Die berühmteste Villa, Khum Chao Luang, gehörte dem letzten unabhängigen Herrscher von Phrae, der 1902 floh. Sein zweistöckiger Palast im italienischen Stil, erbaut 1892, ist heute ein Museum, in dem Sie seine opulenten Haushaltsgegenstände besichtigen können. Doch unter den polierten Teakholzböden verbirgt sich eine dunkle Vergangenheit. Das Untergeschoss diente als Gefängnis, in dem der Feudalherr Sklaven und Übeltäter in Dunkelheit einsperrte und auf ihre Bestrafung oder den Tod wartete.

„Gehen Sie rückwärts in den Keller hinunter, damit Sie sicher wieder herauskommen“, sagt unser einheimischer Reiseführer und versucht zu grinsen, doch es wirkt eher wie eine Grimasse. Viele Thailänder sind gleichermaßen fasziniert und abgestoßen von Geistern, und ich höre Besucher über Spukerscheinungen im Keller flüstern. Der Reiseführer fügt hinzu: „Fragen Sie den Geist um Erlaubnis, bevor Sie dort drinnen ein Foto machen.“

Phrae hat aber auch eine heitere Seite. Während meiner Rikscha-Fahrt bewundere ich die Tempel und Herrenhäuser aus sonnigeren Zeiten, wie das prächtige Vichairacha-Haus. Und dann sind da noch die lokalen Bräuche. „Die nordthailändische Sprache, die sie sprechen, klingt so süß und sanft. Und der Duft von gegrilltem Hähnchen und heißem Klebreis in einem Bambusrohr zum Frühstück …“ Mein thailändischer Freund Sam erinnert sich an eine Jugendreise in diese Region, die für mich das Beste des thailändischen Hinterlandes verkörpert: Wohlstand ohne Prahlerei, Moderne ohne Staus und die reiche Geschichte der Lanna-Königreiche.

Wenn Nan, ähnlich wie Phrae, ein Paradies für Geschichtsbegeisterte ist, dann ist es für Partygänger eher die Hölle. Ein schillerndes Nachtleben sucht man hier vergebens – stattdessen kann man Gerichte wie Khao Soy Ghai mit Bananenblütensalat und knusprig gebratenen Süßwasserfisch unter dem Sternenhimmel am Ufer des Nan-Flusses genießen. Wir sechs haben genau das getan, gut getrunken und noch besser gegessen, und das alles für unter tausend Baht, umgerechnet etwa vierzig Dollar.

Die Provinz Nan beherbergt 475 Tempel, sodass Sie in ihrer Hauptstadt garantiert viele davon sehen werden. Lokale Schulkinder im Wat Suantan, die zu Tempelführern ausgebildet werden, tragen eine melodische Rezitation über ihren Tempel vor. Sie ist zwar auf Thai, aber dennoch sehr unterhaltsam.

Der 1569 erbaute Wat Phumin ist das Wahrzeichen von Nan. Seine goldene Buddha-Statue im Zentrum blickt in vier Himmelsrichtungen, doch die eigentliche Faszination liegt in den farbenprächtigen Wandmalereien, die Szenen aus dem Leben Buddhas und andere Aspekte des täglichen Lebens in Nan während des Wandels im späten 19. Jahrhundert darstellen, darunter auch Abbildungen von ausländischen Segelschiffen und europäischen Trachten.

Wildwasser-Rafting ist in Nanjing im Juni und Juli sehr beliebt, aber ich bin im März hier, wenn der Fluss wenig Wasser führt und es brütend heiß ist. Deshalb gehe ich in einen berühmten Süßwarenladen namens Khong Wan Pa Nim. Der schwarze Klebreis mit Eiscreme, Sago und Kokosmilch ist, ich schwöre es, der beste im ganzen Königreich.

Nan ist modern und zugleich traditionsreich. Die Stadt wurde 1282 gegründet und war die Hauptstadt eines unabhängigen Lanna-Königreichs. Sie lag auf halbem Weg zwischen Chiang Mai und Luang Prabang und vereinte die Kulturen beider Städte. Die alten Stadtmauern sind noch heute sichtbar, insbesondere bei einer Fahrt mit dem Touristenzug, um die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu erkunden, darunter Nans zahlreiche Teakholzvillen.

Während unserer Tour verkündete der Reiseleiter, Nan sei zur „137. sichersten Stadt der Welt“ erklärt worden. Gab es da ein Übersetzungsproblem? Oder ist das angesichts der unzähligen Städte weltweit vielleicht sogar ein beneidenswerter Titel? Wie dem auch sei, in Nan fühlt man sich so sicher wie zu Hause, im eigenen Tempel und bei dessen unübertroffenem Eis.

Ich bin fast da.

Nok Air fliegt vom Flughafen Don Mueang in Bangkok sowohl nach Phrae als auch nach Nan; www.nokair.com. Klimatisierte Reisebusse fahren vom Mo Chit Terminal in Bangkok ab.