タイは今や、オーストラリア人が東南アジアを訪れる際の主要な玄関口とみなされています。受賞歴のある旅行ライター兼作家のジョン・ボースウィックが、バンコクからほど近い、歴史と文化に溢れたあまり知られていない都市など、東南アジアの隠れた名所を紹介します。

マレーシア、ペナン州ジョージタウン

ペナン島のジョージタウンの街路には、遠い昔の訛りが今も響き渡り、初期の商人たち――中国人、マレー人、インド人、アルメニア人、アラブ人、そしてイギリス人――が錫、ゴム、香辛料で蓄えた富の痕跡も残っている。

ユネスコ世界遺産に登録されているこの都市は、現在75万人の住民が暮らす、近代的な街であり、Wi-Fi、美味しいレストラン、ブティックホテルなどが揃っている。柱廊や中国・インドの商店が立ち並ぶ街並みは、散策心をくすぐる。

タイ、ラノーン

ここでは、観光客向けではない、タイのありのままの姿を垣間見ることができます。ミャンマー南端とタイのクラ地峡に挟まれたアンダマン海に面した港町ラノーンは、主に漁業と貿易で生計を立てています。

ほとんどの旅行者はラノーンの無料露天温泉を訪れます。ここは本当に熱い温泉です。その後、人口2万5千人のフレンドリーな町を満喫します。ありがたいことに、この町は他の地域でよく見られるような、贅沢と貧困の極端な対比が見られません。沖合には、日帰り旅行に最適な手つかずの国立公園の島々が点在し、静かなリゾートアイランドであるパヤム島と小さなチャン島もあります。

バガン、ミャンマー

40平方キロメートルにわたって2,500もの寺院、仏塔、僧院が点在するバガンは、仏教におけるバラナシ、ローマ、メッカを一つにまとめたような場所と言えるでしょう。この王都が最盛期を迎えた11世紀から13世紀にかけては、1万を超える祠や宗教施設が平原を覆っていました。中でも最も壮麗な建造物の一つであるシュエ・サンドーは、まるでエジプトのピラミッドのように、900年もの間この平原を見下ろし続けています。

ベトナム、ホイアン

フランス人はプジョー、ベレー帽、パン屋、そして美味しいコーヒーを残していった。アメリカ人は飛行機の残骸、古いダッジ、そしてロックンロールを残していった。ロシア人は――誰も使えないものを何も残さなかった。しかし、これらの移民が来るずっと前から、ダナンの南に位置するホイアンは、約500年もの間、中国、日本、そしてヨーロッパからの商船を歓迎してきたのだ。

ベトナム屈指の美しい沿岸都市（そして当然ながら世界遺産にも登録されている）であるこの街の旧市街には、商人の家々、寺院、倉庫といった歴史的遺産が今もなお息づいている。かつて日本人街と中国人街を隔てていた小川には、19世紀に建てられた独特な屋根付き橋が今もなお架かっている。

カンボジア、シアヌークビル

太陽が降り注ぐ海辺のリゾート地、シアヌークビルは、その名前がどんどん短くなりつつある。旅行者たちはまず「スヌーキービル」と略し、ついには単に「スヌーキー」と呼ぶようになった。タイ湾に面し、首都プノンペンから南西に190キロメートルに位置するシアヌークビルは、白い砂浜、趣のあるバックパッカー向けのバー、負け犬のためのカジノ、そして食べ物、飲み物、宿泊施設の格安価格など、あらゆる好みに合う真の娯楽施設だ。

クチン、サラワク州、ボルネオ島、マレーシア

1世紀以上にわたり、クチンはボルネオ島の名高い「白人王朝」の首都でした。彼らが残したものは、東南アジアで最も親しみやすく住みやすい地方都市の一つであり、風変わりながらもロマンチックで魅力的な建物の数々も数多く残されています。

この川沿いの街（本当に素晴らしい夕日が見られる）は散策に最適です。快適な靴を履いて、ホワイト・ラージャ時代の驚異を巡ってみましょう。例えば、1907年に建てられた3階建てのイタリア風のパズルのような建物、パビリオンは、現在では素晴らしい織物博物館になっています。

ラオス、ルアンパバーン

ルアンパバーンはメコン川の半島に位置し、寺院や古いフランス風の別荘が数多く残っており、1995年に世界遺産に登録されて以来、根本的に変貌を遂げた。

ビエンチャンから北へ約300km、喧騒から遠く離れた場所に位置するこのラオス王家の旧居は、まさに観光客を惹きつける魅力的な都市です。経済成長のおかげで、植民地時代の街並みや32の重要な仏教寺院（ワット）が保存され、同時に人口は5万人まで増加し、ラオスで2番目に大きな都市となりました。

タイ、チェンライ

タイ北部の都市チェンライは、タイ観光における隠れた名所と言えるでしょう（年間3000万人の観光客が訪れ、その数は増加傾向にあります）。そして、それは素晴らしいことです。1262年に創設されたタイ最古の集落の一つであるチェンライは、寺院、博物館、音楽などを通して、独特のランナー文化を今に伝えています。

人口8万人のチェンライは、北部の山岳民族地域、メコン川沿岸、そしてラオス内陸部を探索する旅行者にとって、古くから出発点となってきた。

この記事は、ウェスト・オーストラリアン紙に最初に掲載されました。