A Tailândia é hoje considerada a principal porta de entrada para australianos que desejam visitar o Sudeste Asiático. O premiado escritor de viagens e autor John Borthwick nos apresenta algumas das joias escondidas do Sudeste Asiático – cidades menos conhecidas com história e cultura fascinantes, todas a um passo de Bangkok.

George Town, Penang, Malásia

Nas ruas de George Town, na ilha de Penang, ainda se ouvem dialetos distantes, assim como as riquezas que os primeiros comerciantes – chineses, malaios, indianos, armênios, árabes e britânicos – acumularam com estanho, borracha e especiarias.

A cidade, Patrimônio Mundial da UNESCO e agora lar de 750 mil habitantes, é completamente moderna e oferece Wi-Fi, bons restaurantes e hotéis boutique. Suas ruas, com suas colunatas e lojas chinesas e indianas, convidam à exploração.

Ranong, Tailândia

Eis um vislumbre do lado autêntico e não turístico da Tailândia. Ranong, um porto no Mar de Andaman, situado entre a ponta sul de Myanmar e o istmo de Kra, na Tailândia, vive principalmente da pesca e do comércio.

A maioria dos viajantes visita as fontes termais gratuitas e ao ar livre de Ranong – e elas são realmente quentes – e depois aproveita a cidade acolhedora de 25.000 habitantes, que felizmente não apresenta o contraste gritante entre luxo e pobreza frequentemente encontrado em outros lugares. Ao largo da costa, encontra-se um grupo de ilhas intocadas, parques nacionais perfeitos para passeios de um dia, além das duas tranquilas ilhas turísticas de Koh Phayam e da pequena Koh Chang.

Bagan, Mianmar

Com seus 2.500 templos, pagodes e mosteiros espalhados por 40 quilômetros quadrados, Bagan poderia ser descrita como o equivalente budista de Varanasi, Roma e Meca, tudo em um só lugar. Durante o auge desta cidade real — do século XI ao XIII — mais de 10.000 santuários e locais religiosos cobriam a planície. Shwe Sandaw, uma das estruturas mais magníficas, ergue-se como uma pirâmide egípcia, dominando esta planície há 900 anos.

Hoi An, Vietnã

Os franceses deixaram para trás Peugeots, boinas, padarias e um bom café. Os americanos deixaram destroços de aviões, Dodges antigos e rock 'n' roll. Os russos... nada que alguém pudesse usar. Mas muito antes desses imigrantes, Hoi An, ao sul de Da Nang, já recebia navios mercantes da China, do Japão e da Europa há cerca de 500 anos.

Sendo uma das cidades costeiras mais belas do Vietnã (e merecidamente designada Patrimônio Mundial da UNESCO), seu centro histórico preserva um legado de casas de comerciantes, templos e armazéns. Uma ponte coberta singular do século XIX ainda atravessa o riacho que outrora separava os antigos bairros japonês e chinês.

Sihanoukville, Camboja

A ensolarada estância balnear de Sihanoukville está perdendo cada vez mais sílabas: os viajantes a abreviam primeiro para "Snookyville" e depois simplesmente para "Snooky". Localizada no Golfo da Tailândia, a 190 quilômetros a sudoeste da capital Phnom Penh, Sihanoukville oferece praias de areia branca, bares pitorescos para mochileiros, cassinos para quem não quer perder e preços acessíveis para comida, bebida e hospedagem – um verdadeiro passatempo para todos os gostos.

Kuching, Sarawak, Bornéu, Malásia

Durante mais de um século, Kuching foi a capital dos famosos "Rajás Brancos" de Bornéu. O legado que deixaram foi uma das capitais provinciais mais acolhedoras e com melhor qualidade de vida do Sudeste Asiático, além de uma riqueza de edifícios românticos, ainda que excêntricos.

Esta cidade ribeirinha (com pores do sol verdadeiramente magníficos) é perfeita para passear, então calce sapatos confortáveis ​​e explore as maravilhas da era do Rajá Branco, como o Pavilhão (1907), um quebra-cabeça de três andares em estilo italiano que agora abriga o excelente Museu Têxtil.

Luang Prabang, Laos

Luang Prabang está localizada em uma península no rio Mekong, é rica em templos e antigas vilas francesas e se reinventou fundamentalmente desde que foi incluída na Lista do Patrimônio Mundial em 1995.

Situada a cerca de 300 km ao norte de Vientiane e longe da agitação da cidade grande, esta antiga residência dos reis laosianos é um verdadeiro polo turístico. O crescimento econômico garantiu a preservação da paisagem urbana colonial e dos 32 importantes templos budistas (wats), permitindo simultaneamente que a população crescesse para 50.000 habitantes, tornando-a a segunda maior cidade do Laos.

Chiang Rai, Tailândia

A cidade de Chiang Rai, no norte da Tailândia, é uma joia escondida do turismo tailandês (30 milhões de visitantes por ano, e esse número continua crescendo). E isso é ótimo. Fundada em 1262 e um dos assentamentos mais antigos da Tailândia, ela preserva uma cultura Lanna singular em seus templos, museus e música.

Chiang Rai, lar de 80.000 pessoas, há muito tempo é um ponto de partida para viajantes que exploram as regiões das tribos das montanhas do norte, as margens do rio Mekong e o interior do Laos.

Este artigo foi publicado originalmente no jornal The West Australian.