Thailand wordt tegenwoordig beschouwd als de belangrijkste toegangspoort voor Australiërs die Zuidoost-Azië willen bezoeken. De bekroonde reisjournalist en auteur John Borthwick laat ons kennismaken met enkele verborgen pareltjes van Zuidoost-Azië – minder bekende steden met een fascinerende geschiedenis en cultuur, allemaal op een steenworp afstand van Bangkok.

George Town, Penang, Maleisië

In de straten van George Town op het eiland Penang klinken nog steeds verre dialecten, evenals de rijkdommen die vroege handelaren – Chinezen, Maleisiërs, Indiërs, Armeniërs, Arabieren en Britten – vergaarden met tin, rubber en specerijen.

De UNESCO-werelderfgoedstad, die nu driekwart miljoen inwoners telt, is hypermodern en biedt wifi, goede restaurants en boetiekhotels. De straten, met hun zuilengalerijen en Chinese en Indiase winkels, nodigen uit tot verkenning.

Ranong, Thailand

Hier krijg je een kijkje in de authentieke, niet-toeristische kant van Thailand. Ranong, een havenstad aan de Andamanzee, gelegen tussen het zuidelijkste puntje van Myanmar en de landengte van Kra in Thailand, leeft voornamelijk van de visserij en de handel.

De meeste reizigers bezoeken de gratis, openlucht warmwaterbronnen van Ranong – en ze zijn echt heet – en genieten vervolgens van het vriendelijke stadje met 25.000 inwoners, dat gelukkig niet de scherpe tegenstelling tussen luxe en armoede vertoont die je elders vaak aantreft. Voor de kust ligt een groep ongerepte eilanden die tot nationaal park behoren, perfect voor dagtochten, evenals de twee rustige resorteilanden Koh Phayam en het kleine Koh Chang.

Bagan, Myanmar

Met zijn 2500 tempels, pagodes en kloosters verspreid over 40 vierkante kilometer, kan Bagan worden beschreven als het boeddhistische equivalent van Varanasi, Rome en Mekka in één. Tijdens de bloeiperiode van deze koningsstad – van de 11e tot de 13e eeuw – waren er meer dan 10.000 heiligdommen en religieuze plaatsen te vinden op de vlakte. Shwe Sandaw, een van de meest magnifieke bouwwerken, staat al 900 jaar als een Egyptische piramide boven deze vlakte uit te kijken.

Hoi An, Vietnam

De Fransen lieten Peugeots, baretten, bakkerijen en goede koffie achter. De Amerikanen lieten vliegtuigwrakken, oude Dodges en rock-'n-roll achter. De Russen – niets waar iemand iets aan had. Maar lang voordat deze immigranten arriveerden, had Hoi An, ten zuiden van Da Nang, al zo'n 500 jaar lang handelsschepen uit China, Japan en Europa verwelkomd.

Als een van de mooiste kuststeden van Vietnam (en terecht aangewezen als UNESCO Werelderfgoed), bewaart de oude stad een erfgoed van koopmanshuizen, tempels en pakhuizen. Een unieke overdekte brug uit de 19e eeuw overspant nog steeds de beek die ooit de oude Japanse en Chinese wijken van elkaar scheidde.

Sihanoukville, Cambodja

De zonnige badplaats Sihanoukville verliest steeds meer lettergrepen: reizigers korten het eerst af tot "Snookyville" en vervolgens simpelweg tot "Snooky". Sihanoukville ligt aan de Golf van Thailand, 190 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad Phnom Penh, en biedt witte zandstranden, gezellige backpackersbars, casino's voor verliezers en spotgoedkope prijzen voor eten, drinken en accommodatie – een waar genot voor elke smaak.

Kuching, Sarawak, Borneo, Maleisië

Meer dan een eeuw lang was Kuching de hoofdstad van de beroemde "Witte Rajas" van Borneo. Wat zij achterlieten is een van de vriendelijkste en meest leefbare provinciale hoofdsteden van Zuidoost-Azië, en bovendien een schat aan romantische, zij het excentrieke, gebouwen.

Deze stad aan de rivier (met werkelijk schitterende zonsondergangen) is perfect om te wandelen, dus trek comfortabele schoenen aan en dwaal door de wonderen van het tijdperk van de Witte Radja, zoals het Paviljoen (1907), een drie verdiepingen tellend, Italiaans ogend bouwwerk dat nu het uitstekende Textielmuseum herbergt.

Luang Prabang, Laos

Luang Prabang ligt op een schiereiland in de Mekong, is rijk aan tempels en oude Franse villa's en heeft zichzelf fundamenteel opnieuw uitgevonden sinds het in 1995 op de Werelderfgoedlijst werd geplaatst.

Deze voormalige residentie van de Laotiaanse koningen, gelegen op ongeveer 300 km ten noorden van Vientiane en ver verwijderd van alle drukte, is een ware toeristische trekpleister. De economische groei heeft ervoor gezorgd dat het koloniale straatbeeld en de 32 belangrijke boeddhistische tempels (wats) bewaard zijn gebleven, terwijl de bevolking tegelijkertijd is gegroeid tot 50.000 inwoners, waarmee het de op één na grootste stad van Laos is geworden.

Chiang Rai, Thailand

Chiang Rai, een stad in het noorden van Thailand, is een verborgen parel in het Thaise toerisme (30 miljoen bezoekers per jaar, en dat aantal blijft stijgen). En dat is maar goed ook. De stad, gesticht in 1262 en een van de oudste nederzettingen van Thailand, bewaart een kenmerkende Lanna-cultuur in haar tempels, musea en muziek.

Chiang Rai, met 80.000 inwoners, is al lange tijd een vertrekpunt voor reizigers die de bergstamgebieden in het noorden, de oevers van de Mekong en het binnenland van Laos willen verkennen.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in de krant The West Australian.