ปัจจุบันประเทศไทยถือเป็นประตูหลักสำหรับชาวออสเตรเลียที่ต้องการไปเยือนเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ จอห์น บอร์ธวิค นักเขียนและนักประพันธ์ด้านการท่องเที่ยวเจ้าของรางวัลมากมาย จะพาเราไปรู้จักกับอัญมณีที่ซ่อนเร้นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เมืองที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักแต่มีประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมที่น่าสนใจ ซึ่งทั้งหมดนี้อยู่ไม่ไกลจากกรุงเทพฯ

จอร์จทาวน์ ปีนัง มาเลเซีย

บนถนนในเมืองจอร์จทาวน์บนเกาะปีนัง เสียงภาษาถิ่นจากแดนไกลยังคงดังก้องอยู่ เช่นเดียวกับความมั่งคั่งที่พ่อค้าในยุคแรกๆ ไม่ว่าจะเป็นชาวจีน มาเลย์ อินเดีย อาร์เมเนีย อาหรับ และอังกฤษ สะสมไว้จากดีบุก ยางพารา และเครื่องเทศ

เมืองที่ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกโดยยูเนสโกแห่งนี้ ปัจจุบันมีประชากรอาศัยอยู่ประมาณสามในสี่ล้านคน เป็นเมืองที่ทันสมัยอย่างแท้จริง มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน เช่น Wi-Fi ร้านอาหารดีๆ และโรงแรมบูติก ถนนหนทางที่เรียงรายไปด้วยเสาและร้านค้าของชาวจีนและอินเดีย ชวนให้เดินสำรวจ

ระนอง ประเทศไทย

นี่คือภาพบางส่วนของประเทศไทยในแบบที่แท้จริงและไม่เน้นการท่องเที่ยว ระนอง เมืองท่าบนทะเลอันดามัน ตั้งอยู่ระหว่างปลายสุดทางใต้ของเมียนมาร์และคอคอดกระในประเทศไทย ดำรงชีวิตหลักด้วยการประมงและการค้า

นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ไปเยือนบ่อน้ำพุร้อนกลางแจ้งฟรีของระนอง – ซึ่งร้อนจริง ๆ – แล้วก็เพลิดเพลินไปกับเมืองที่เป็นมิตรที่มีประชากร 25,000 คน ซึ่งโชคดีที่ไม่แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างโจ่งแจ้งระหว่างความหรูหราและความยากจนที่มักพบเห็นได้ในที่อื่น ๆ นอกชายฝั่งมีกลุ่มเกาะอุทยานแห่งชาติที่บริสุทธิ์ เหมาะสำหรับการเดินทางแบบไปเช้าเย็นกลับ รวมถึงเกาะรีสอร์ทที่เงียบสงบสองแห่ง ได้แก่ เกาะพยามและเกาะช้างเล็ก ๆ

พุกาม ประเทศเมียนมาร์

ด้วยวัด เจดีย์ และอารามกว่า 2,500 แห่งที่กระจายอยู่ทั่วพื้นที่ 40 ตารางกิโลเมตร เมืองพุกามอาจเปรียบได้กับเมืองพาราณสี โรม และเมกกะรวมกันในที่เดียว ในช่วงยุครุ่งเรืองของเมืองหลวงแห่งนี้—ระหว่างศตวรรษที่ 11 ถึง 13—มีศาลเจ้าและสถานที่ทางศาสนามากกว่า 10,000 แห่งกระจายอยู่ทั่วที่ราบ เจดีย์ชเวซานดอว์ หนึ่งในสิ่งก่อสร้างที่งดงามที่สุด ตั้งตระหง่านราวกับพีระมิดอียิปต์เหนือที่ราบแห่งนี้มานานกว่า 900 ปี

ฮอยอัน เวียดนาม

ชาวฝรั่งเศสทิ้งรถเปอโยต์ หมวกเบเรต์ ร้านเบเกอรี่ และกาแฟรสดีไว้เบื้องหลัง ชาวอเมริกันทิ้งซากเครื่องบิน รถดอดจ์เก่า และดนตรีร็อกแอนด์โรลไว้ ส่วนชาวรัสเซียนั้น ไม่มีอะไรที่ใครจะนำไปใช้ได้เลย แต่ก่อนที่ผู้อพยพเหล่านี้จะมาถึง ฮอยอัน ทางใต้ของดานัง เคยต้อนรับเรือสินค้าจากจีน ญี่ปุ่น และยุโรปมาแล้วกว่า 500 ปี

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในเมืองชายฝั่งที่สวยงามที่สุดของเวียดนาม (และสมควรอย่างยิ่งที่จะได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลก) เมืองเก่าของเมืองนี้ยังคงรักษามรดกทางประวัติศาสตร์ของบ้านเรือนพ่อค้า วัด และโกดังสินค้าเอาไว้ สะพานไม้คลุมหลังคาอันเป็นเอกลักษณ์ในศตวรรษที่ 19 ยังคงทอดข้ามลำธารที่เคยแบ่งเขตเมืองเก่าระหว่างชาวญี่ปุ่นและชาวจีน

สีหนุวิลล์ ประเทศกัมพูชา

เมืองตากอากาศริมทะเลที่สวยงามอย่างสีหนุวิลล์กำลังลดจำนวนพยางค์ลงเรื่อยๆ นักท่องเที่ยวเริ่มเรียกชื่อย่อว่า "สนูกกี้วิลล์" แล้วก็เหลือเพียง "สนูกกี้" สีหนุวิลล์ตั้งอยู่บนอ่าวไทย ห่างจากกรุงพนมเปญไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 190 กิโลเมตร มีหาดทรายขาว บาร์เล็กๆ สำหรับนักท่องเที่ยวแบ็กแพ็ก คาสิโนสำหรับคนที่เสียเงิน และอาหาร เครื่องดื่ม และที่พักในราคาประหยัด เป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ตอบโจทย์ทุกรสนิยมอย่างแท้จริง

กูชิง ซาราวัก บอร์เนียว มาเลเซีย

กว่าหนึ่งศตวรรษที่กูชิงเป็นเมืองหลวงของ "ราชาขาว" ผู้โด่งดังแห่งเกาะบอร์เนียว สิ่งที่พวกเขาทิ้งไว้คือหนึ่งในเมืองหลวงประจำจังหวัดที่เป็นมิตรและน่าอยู่ที่สุดแห่งหนึ่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีอาคารที่สวยงามและแปลกตามากมายอีกด้วย

เมืองริมแม่น้ำแห่งนี้ (ที่มีพระอาทิตย์ตกดินที่งดงามตระการตา) เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเดินเล่น ดังนั้นจงสวมรองเท้าที่สบายและเดินชมสิ่งมหัศจรรย์ในยุคราชวงศ์ขาว เช่น ศาลา (ปี 1907) อาคารสามชั้นสไตล์อิตาลีที่ซับซ้อน ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของพิพิธภัณฑ์สิ่งทอที่ยอดเยี่ยม

หลวงพระบาง ประเทศลาว

หลวงพระบางตั้งอยู่บนคาบสมุทรในแม่น้ำโขง อุดมไปด้วยวัดวาอารามและวิลล่าสไตล์ฝรั่งเศสเก่าแก่ และได้พลิกโฉมตัวเองอย่างสิ้นเชิงนับตั้งแต่ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกในปี 1995

ตั้งอยู่ห่างจากเวียงจันทน์ไปทางเหนือประมาณ 300 กิโลเมตร และห่างไกลจากความวุ่นวายใดๆ อดีตที่ประทับของพระมหากษัตริย์ลาวแห่งนี้เป็นแหล่งท่องเที่ยวที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวอย่างแท้จริง การเติบโตทางเศรษฐกิจทำให้ภูมิทัศน์ถนนในยุคอาณานิคมและวัดพุทธที่สำคัญ 32 แห่งได้รับการอนุรักษ์ไว้ ในขณะเดียวกันก็ทำให้ประชากรเพิ่มขึ้นเป็น 50,000 คน ทำให้เป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของลาว

เชียงราย ประเทศไทย

เมืองเชียงรายทางภาคเหนือของไทยเป็นอัญมณีที่ซ่อนอยู่ของวงการท่องเที่ยวไทย (มีนักท่องเที่ยว 30 ล้านคนต่อปี และเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ) และนั่นเป็นเรื่องดี เมืองนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1262 และเป็นหนึ่งในเมืองที่เก่าแก่ที่สุดของประเทศไทย ยังคงรักษาวัฒนธรรมล้านนาอันโดดเด่นไว้ในวัดวาอาราม พิพิธภัณฑ์ และดนตรี

เชียงราย ซึ่งมีประชากร 80,000 คน เป็นจุดเริ่มต้นสำหรับนักเดินทางที่ต้องการสำรวจภูมิภาคชนเผ่าบนภูเขาทางภาคเหนือ ริมฝั่งแม่น้ำโขง และพื้นที่ห่างไกลของลาวมาอย่างยาวนาน

บทความนี้ได้รับการตีพิมพ์ครั้งแรกในหนังสือพิมพ์ The West Australian