Thailand gilt heute als wichtigstes Tor für Australier, die Südostasien bereisen möchten. Der preisgekrönte Reiseschriftsteller und Autor John Borthwick stellt uns einige der verborgenen Schätze Südostasiens vor – weniger bekannte Städte mit faszinierender Geschichte und Kultur, die alle nur einen Katzensprung von Bangkok entfernt liegen.

George Town, Penang, Malaysia

In den Straßen von George Town auf der Insel Penang hallen noch immer ferne Dialekte wider, ebenso wie die Reichtümer, die frühe Händler – Chinesen, Malaien, Inder, Armenier, Araber und Briten – mit Zinn, Kautschuk und Gewürzen anhäuften.

Die UNESCO-Weltkulturerbestadt, die heute dreiviertel Millionen Einwohner zählt, ist durch und durch modern und bietet WLAN, gute Restaurants und Boutique-Hotels. Ihre Straßen mit ihren Säulengängen und chinesischen und indischen Geschäften laden zum Erkunden ein.

Ranong, Thailand

Hier ein Einblick in das authentische, nicht-touristische Thailand. Ranong, ein Hafen an der Andamanensee, eingebettet zwischen der Südspitze Myanmars und der Landenge von Kra in Thailand, lebt hauptsächlich vom Fischfang und Handel.

Die meisten Reisenden besuchen Ranongs kostenlose, heiße Quellen unter freiem Himmel – und die sind wirklich heiß – und genießen anschließend die freundliche Stadt mit ihren 25.000 Einwohnern, die erfreulicherweise nicht den krassen Gegensatz zwischen Luxus und Armut aufweist, den man so oft anderswo findet. Vor der Küste liegt eine Gruppe unberührter Nationalparkinseln, die sich perfekt für Tagesausflüge eignen, sowie die beiden ruhigen Ferieninseln Koh Phayam und das winzige Koh Chang.

Bagan, Myanmar

Mit seinen 2.500 Tempeln, Pagoden und Klöstern, die sich über 40 Quadratkilometer erstrecken, könnte man Bagan als das buddhistische Äquivalent von Varanasi, Rom und Mekka in einem bezeichnen. In der Blütezeit dieser Königsstadt – vom 11. bis zum 13. Jahrhundert – bedeckten mehr als 10.000 Schreine und religiöse Stätten die Ebene. Shwe Sandaw, eines der prächtigsten Bauwerke, thront seit 900 Jahren wie eine ägyptische Pyramide über dieser Ebene.

Hoi An, Vietnam

Die Franzosen hinterließen Peugeots, Baskenmützen, Bäckereien und guten Kaffee. Die Amerikaner hinterließen Flugzeugwracks, alte Dodges und Rock ’n’ Roll. Die Russen – nichts Brauchbares. Doch lange vor diesen Einwanderern hatte Hoi An, südlich von Da Nang, bereits seit rund 500 Jahren Handelsschiffe aus China, Japan und Europa willkommen geheißen.

Als eine der schönsten Küstenstädte Vietnams (und völlig zu Recht zum Weltkulturerbe erklärt) bewahrt ihre Altstadt ein reiches Erbe an Kaufmannshäusern, Tempeln und Lagerhäusern. Eine einzigartige überdachte Brücke aus dem 19. Jahrhundert überspannt noch heute den Bach, der einst die alten japanischen und chinesischen Viertel trennte.

Sihanoukville, Kambodscha

Der sonnige Badeort Sihanoukville verliert immer mehr Silben: Reisende kürzen ihn erst zu „Snookyville“ und dann einfach zu „Snooky“ ab. Sihanoukville liegt am Golf von Thailand, 190 Kilometer südwestlich der Hauptstadt Phnom Penh, und bietet weiße Sandstrände, urige Backpacker-Bars, Casinos für Verlierer und günstige Preise für Essen, Getränke und Unterkünfte – ein wahrer Zeitvertreib für jeden Geschmack.

Kuching, Sarawak, Borneo, Malaysia

Über ein Jahrhundert lang war Kuching die Hauptstadt der berühmten „Weißen Rajas“ Borneos. Was sie hinterließen, ist eine der freundlichsten und lebenswertesten Provinzhauptstädte Südostasiens, ganz zu schweigen von einer Fülle romantischer, wenn auch exzentrischer Gebäude.

Diese Stadt am Flussufer (mit wahrhaft grandiosen Sonnenuntergängen) lädt zu Spaziergängen ein. Ziehen Sie also bequeme Schuhe an und erkunden Sie die Wunder der Ära des Weißen Rajas, wie zum Beispiel den Pavillon (1907), ein dreistöckiges, italienisch anmutendes Bauwerk, das heute das hervorragende Textilmuseum beherbergt.

Luang Prabang, Laos

Luang Prabang liegt auf einer Halbinsel im Mekong, ist reich an Tempeln und alten französischen Villen und hat sich seit seiner Aufnahme in die Liste des Weltkulturerbes im Jahr 1995 grundlegend neu erfunden.

Etwa 300 km nördlich von Vientiane und fernab jeglicher Hektik gelegen, ist diese ehemalige Residenz der laotischen Könige ein wahrer Touristenmagnet. Das Wirtschaftswachstum hat den Erhalt des kolonialen Straßenbildes und der 32 bedeutenden buddhistischen Tempel (Wats) gesichert und gleichzeitig ein Bevölkerungswachstum auf 50.000 Einwohner ermöglicht, wodurch die Stadt zur zweitgrößten in Laos wurde.

Chiang Rai, Thailand

Die nordthailändische Stadt Chiang Rai ist ein echter Geheimtipp unter den thailändischen Touristen (jährlich 30 Millionen Besucher, Tendenz steigend). Und das ist gut so. Die 1262 gegründete Stadt zählt zu den ältesten Siedlungen Thailands und bewahrt in ihren Tempeln, Museen und ihrer Musik die unverwechselbare Lanna-Kultur.

Chiang Rai, Heimat von 80.000 Menschen, ist seit langem ein Ausgangspunkt für Reisende, die die Bergvölkergebiete im Norden, die Ufer des Mekong und das laotische Hinterland erkunden.

Dieser Artikel wurde zuerst in der Zeitung The West Australian veröffentlicht.