La Thaïlande est désormais considérée comme la principale porte d'entrée de l'Asie du Sud-Est pour les Australiens souhaitant visiter cette région. John Borthwick, auteur et écrivain de voyage primé, nous fait découvrir quelques-uns des joyaux cachés de l'Asie du Sud-Est : des villes méconnues à l'histoire et à la culture fascinantes, toutes situées à deux pas de Bangkok.

George Town, Penang, Malaisie

Dans les rues de George Town, sur l'île de Penang, résonnent encore des dialectes lointains, tout comme les richesses que les premiers commerçants – Chinois, Malais, Indiens, Arméniens, Arabes et Britanniques – ont amassées grâce à l'étain, au caoutchouc et aux épices.

Cette ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui compte aujourd'hui 750 000 habitants, est résolument moderne et propose le Wi-Fi, d'excellents restaurants et des hôtels de charme. Ses rues, bordées de colonnades et de boutiques chinoises et indiennes, invitent à la flânerie.

Ranong, Thaïlande

Voici un aperçu de la Thaïlande authentique, loin des sentiers battus. Ranong, port de la mer d'Andaman, niché entre la pointe sud du Myanmar et l'isthme de Kra en Thaïlande, vit principalement de la pêche et du commerce.

La plupart des voyageurs visitent les sources thermales gratuites et en plein air de Ranong – et elles sont vraiment chaudes – puis profitent de l'atmosphère conviviale de cette ville de 25 000 habitants, qui, heureusement, ne présente pas le contraste saisissant entre luxe et pauvreté que l'on rencontre souvent ailleurs. Au large des côtes se trouve un archipel d'îles protégées, idéales pour des excursions à la journée, ainsi que les deux îles balnéaires paisibles de Koh Phayam et de la minuscule Koh Chang.

Bagan, Myanmar

Avec ses 2 500 temples, pagodes et monastères répartis sur 40 kilomètres carrés, Bagan pourrait être décrite comme l'équivalent bouddhiste de Varanasi, Rome et La Mecque réunies en un seul lieu. À l'apogée de cette cité royale, du XIe au XIIIe siècle, plus de 10 000 sanctuaires et sites religieux parsemaient la plaine. Shwe Sandaw, l'un des édifices les plus magnifiques, se dresse tel une pyramide égyptienne dominant cette plaine depuis 900 ans.

Hoi An, Vietnam

Les Français ont laissé derrière eux des Peugeot, des bérets, des boulangeries et du bon café. Les Américains, des épaves d'avions, de vieilles Dodge et du rock 'n' roll. Les Russes… rien d'utile. Mais bien avant ces immigrants, Hoi An, au sud de Da Nang, accueillait depuis quelque 500 ans des navires marchands venus de Chine, du Japon et d'Europe.

Figurant parmi les plus belles villes côtières du Vietnam (et classée à juste titre au patrimoine mondial de l'UNESCO), sa vieille ville conserve un riche patrimoine de maisons de marchands, de temples et d'entrepôts. Un pont couvert unique du XIXe siècle enjambe encore le ruisseau qui séparait autrefois les quartiers japonais et chinois.

Sihanoukville, Cambodge

La station balnéaire ensoleillée de Sihanoukville voit son nom se raccourcir progressivement : les voyageurs l’appellent d’abord « Snookyville », puis simplement « Snooky ». Située sur le golfe de Thaïlande, à 190 kilomètres au sud-ouest de la capitale Phnom Penh, Sihanoukville offre des plages de sable blanc, des bars pittoresques fréquentés par les routards, des casinos pour les perdants et des prix avantageux pour la nourriture, les boissons et l’hébergement – de quoi satisfaire tous les goûts.

Kuching, Sarawak, Bornéo, Malaisie

Pendant plus d'un siècle, Kuching fut la capitale des célèbres « Rajas blancs » de Bornéo. Ils ont laissé derrière eux l'une des capitales provinciales les plus accueillantes et les plus agréables à vivre d'Asie du Sud-Est, sans oublier un riche patrimoine architectural, parfois excentrique, mais empreint de romantisme.

Cette ville riveraine (avec des couchers de soleil vraiment magnifiques) est parfaite pour flâner, alors enfilez des chaussures confortables et promenez-vous à travers les merveilles de l'époque du Rajah blanc, telles que le Pavillon (1907), un puzzle italien de trois étages qui abrite aujourd'hui l'excellent Musée du textile.

Luang Prabang, Laos

Luang Prabang, située sur une péninsule du Mékong, regorge de temples et d'anciennes villas françaises, et s'est fondamentalement réinventée depuis son inscription sur la Liste du patrimoine mondial en 1995.

Située à environ 300 km au nord de Vientiane, loin de toute agitation, cette ancienne résidence des rois laotiens est un véritable aimant à touristes. La croissance économique a permis la préservation du paysage urbain colonial et des 32 temples bouddhistes (wats) importants, tout en faisant croître la population jusqu'à 50 000 habitants, ce qui en fait la deuxième ville du Laos.

Chiang Rai, Thaïlande

Chiang Rai, ville du nord de la Thaïlande, est un joyau caché du tourisme thaïlandais (30 millions de visiteurs par an, et ce nombre ne cesse d'augmenter). Et c'est tant mieux. Fondée en 1262 et comptant parmi les plus anciennes agglomérations de Thaïlande, elle préserve une culture Lanna unique, visible dans ses temples, ses musées et sa musique.

Chiang Rai, qui compte 80 000 habitants, est depuis longtemps un point de départ pour les voyageurs explorant les régions tribales des montagnes du nord, les rives du Mékong et l'arrière-pays laotien.

Cet article a été initialement publié dans le journal The West Australian.