La Thailandia è ormai considerata la principale porta d'accesso per gli australiani che desiderano visitare il Sud-est asiatico. Il pluripremiato scrittore di viaggi John Borthwick ci presenta alcune delle gemme nascoste del Sud-est asiatico: città meno conosciute, ricche di storia e cultura affascinanti, tutte a due passi da Bangkok.

George Town, Penang, Malesia

Nelle vie di George Town, sull'isola di Penang, riecheggiano ancora dialetti lontani, così come le ricchezze che i primi commercianti – cinesi, malesi, indiani, armeni, arabi e britannici – accumularono con stagno, gomma e spezie.

La città, patrimonio mondiale dell'UNESCO e che oggi conta tre quarti di milione di abitanti, è completamente moderna e offre Wi-Fi, ottimi ristoranti e hotel boutique. Le sue strade, con i loro colonnati e i negozi cinesi e indiani, invitano all'esplorazione.

Ranong, Thailandia

Ecco uno sguardo al lato autentico e non turistico della Thailandia. Ranong, un porto sul Mar delle Andamane, incastonato tra la punta meridionale del Myanmar e l'istmo di Kra in Thailandia, vive principalmente di pesca e commercio.

La maggior parte dei viaggiatori visita le sorgenti termali gratuite all'aperto di Ranong – e sono davvero calde – e poi si gode l'accogliente cittadina di 25.000 abitanti, che fortunatamente non presenta il netto contrasto tra lusso e povertà che si riscontra spesso altrove. Al largo della costa si trova un gruppo di isole incontaminate che ospitano parchi nazionali, perfette per escursioni giornaliere, così come le due tranquille isole turistiche di Koh Phayam e la minuscola Koh Chang.

Bagan, Myanmar

Con i suoi 2.500 templi, pagode e monasteri sparsi su 40 chilometri quadrati, Bagan potrebbe essere descritta come l'equivalente buddista di Varanasi, Roma e La Mecca, tutte in un unico luogo. Durante il periodo di massimo splendore di questa città reale, dall'XI al XIII secolo, più di 10.000 santuari e siti religiosi ricoprivano la pianura. Shwe Sandaw, una delle strutture più magnifiche, si erge come una piramide egizia a dominare questa pianura da 900 anni.

Hoi An, Vietnam

I francesi hanno lasciato in eredità Peugeot, berretti, panetterie e buon caffè. Gli americani hanno lasciato relitti di aerei, vecchie Dodge e rock 'n' roll. I russi... niente di utile a qualcuno. Ma molto prima di questi immigrati, Hoi An, a sud di Da Nang, accoglieva navi mercantili provenienti da Cina, Giappone ed Europa da circa 500 anni.

Considerata una delle più belle città costiere del Vietnam (e giustamente dichiarata Patrimonio dell'Umanità), il suo centro storico conserva un patrimonio di case mercantili, templi e magazzini. Un singolare ponte coperto del XIX secolo attraversa ancora il ruscello che un tempo separava i vecchi quartieri giapponese e cinese.

Sihanoukville, Cambogia

La soleggiata località balneare di Sihanoukville sta perdendo sempre più sillabe: i viaggiatori la abbreviano prima in "Snookyville" e poi semplicemente in "Snooky". Situata sul Golfo di Thailandia, a 190 chilometri a sud-ovest della capitale Phnom Penh, Sihanoukville offre spiagge di sabbia bianca, pittoreschi bar per backpacker, casinò per sfighi e prezzi convenienti per cibo, bevande e alloggio: un vero paradiso per tutti i gusti.

Kuching, Sarawak, Borneo, Malesia

Per oltre un secolo, Kuching è stata la capitale dei famosi "Raja Bianchi" del Borneo. Ciò che ci hanno lasciato in eredità è una delle capitali provinciali più accoglienti e vivibili del Sud-est asiatico, per non parlare di un ricco patrimonio di edifici romantici, seppur eccentrici.

Questa città fluviale (con tramonti davvero magnifici) è perfetta per passeggiare, quindi indossate scarpe comode e immergetevi nelle meraviglie dell'epoca del Rajah Bianco, come il Padiglione (1907), un puzzle a tre piani in stile italianeggiante che ora ospita l'eccellente Museo del Tessile.

Luang Prabang, Laos

Luang Prabang si trova su una penisola nel fiume Mekong, è ricca di templi e antiche ville francesi e si è profondamente reinventata da quando è stata inclusa nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1995.

Situata a circa 300 km a nord di Vientiane e lontana dal trambusto cittadino, questa antica residenza dei re laotiani è una vera calamita per i turisti. La crescita economica ha garantito la conservazione del tessuto urbano coloniale e dei 32 importanti templi buddisti (wat), consentendo al contempo alla popolazione di raggiungere i 50.000 abitanti, rendendola la seconda città più grande del Laos.

Chiang Rai, Thailandia

La città di Chiang Rai, nel nord della Thailandia, è una gemma nascosta del turismo thailandese (30 milioni di visitatori all'anno, e il numero è in crescita). E questa è un'ottima notizia. Fondata nel 1262 e uno dei più antichi insediamenti della Thailandia, conserva una cultura Lanna distintiva nei suoi templi, musei e nella sua musica.

Chiang Rai, con i suoi 80.000 abitanti, è da tempo un punto di partenza per i viaggiatori che esplorano le regioni collinari del nord, le rive del fiume Mekong e l'entroterra laotiano.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta sul quotidiano The West Australian.