Tailandia se considera actualmente la principal puerta de entrada para los australianos que desean visitar el sudeste asiático. El galardonado escritor de viajes John Borthwick nos presenta algunas de las joyas ocultas del sudeste asiático: ciudades menos conocidas con una historia y cultura fascinantes, todas a un paso de Bangkok.

George Town, Penang, Malasia

En las calles de George Town, en la isla de Penang, aún resuenan dialectos lejanos, así como las riquezas que los primeros comerciantes —chinos, malayos, indios, armenios, árabes y británicos— amasaron con estaño, caucho y especias.

Esta ciudad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y que ahora alberga a tres cuartos de millón de habitantes, es completamente moderna y ofrece conexión Wi-Fi, buenos restaurantes y hoteles boutique. Sus calles, con sus columnatas y tiendas chinas e indias, invitan a ser exploradas.

Ranong, Tailandia

Aquí les mostramos un vistazo al lado auténtico y alejado del turismo de Tailandia. Ranong, un puerto en el mar de Andamán, ubicado entre el extremo sur de Myanmar y el istmo de Kra en Tailandia, vive principalmente de la pesca y el comercio.

La mayoría de los viajeros visitan las aguas termales gratuitas al aire libre de Ranong —que realmente están calientes— y luego disfrutan de la acogedora ciudad de 25.000 habitantes, que afortunadamente no presenta el marcado contraste entre lujo y pobreza que suele encontrarse en otros lugares. Frente a la costa se encuentra un grupo de islas vírgenes que forman parte de un parque nacional, perfectas para excursiones de un día, así como las dos tranquilas islas turísticas de Koh Phayam y la pequeña Koh Chang.

Bagan, Myanmar

Con sus 2500 templos, pagodas y monasterios repartidos en 40 kilómetros cuadrados, Bagan podría describirse como el equivalente budista de Varanasi, Roma y La Meca, todo en uno. Durante el apogeo de esta ciudad real —entre los siglos XI y XIII— más de 10 000 santuarios y lugares religiosos cubrían la llanura. Shwe Sandaw, una de las estructuras más magníficas, se alza como una pirámide egipcia dominando esta llanura desde hace 900 años.

Hoi An, Vietnam

Los franceses dejaron atrás Peugeots, boinas, panaderías y buen café. Los estadounidenses dejaron restos de aviones, viejos Dodges y rock 'n' roll. Los rusos, nada que pudiera ser útil para nadie. Pero mucho antes de la llegada de estos inmigrantes, Hoi An, al sur de Da Nang, había recibido barcos mercantes de China, Japón y Europa durante unos 500 años.

Considerada una de las ciudades costeras más bellas de Vietnam (y merecidamente declarada Patrimonio de la Humanidad), su casco antiguo conserva un rico patrimonio de casas de comerciantes, templos y almacenes. Un singular puente cubierto del siglo XIX aún cruza el arroyo que antaño separaba los antiguos barrios japonés y chino.

Sihanoukville, Camboya

El soleado balneario de Sihanoukville está perdiendo cada vez más sílabas: los viajeros lo acortan primero a "Snookyville" y luego simplemente a "Snooky". Ubicado en el Golfo de Tailandia, a 190 kilómetros al suroeste de la capital, Phnom Penh, Sihanoukville ofrece playas de arena blanca, pintorescos bares para mochileros, casinos para perdedores y precios de ganga en comida, bebidas y alojamiento: un verdadero pasatiempo para todos los gustos.

Kuching, Sarawak, Borneo, Malasia

Durante más de un siglo, Kuching fue la capital de los famosos "Rajas Blancos" de Borneo. Su legado es una de las capitales provinciales más acogedoras y habitables del sudeste asiático, además de una gran cantidad de edificios románticos, aunque algo excéntricos.

Esta ciudad ribereña (con atardeceres verdaderamente magníficos) es perfecta para pasear, así que póngase zapatos cómodos y dedíquese a explorar las maravillas de la época del Rajá Blanco, como el Pabellón (1907), un rompecabezas italianizante de tres pisos que ahora alberga el excelente Museo Textil.

Luang Prabang, Laos

Luang Prabang está situada en una península en el río Mekong, es rica en templos y antiguas villas francesas, y se ha reinventado fundamentalmente desde que fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial en 1995.

Situada a unos 300 km al norte de Vientiane y alejada del bullicio, esta antigua residencia de los reyes laosianos es un verdadero imán para los turistas. El crecimiento económico ha garantizado la conservación del paisaje urbano colonial y de los 32 importantes templos budistas (wats), al tiempo que ha permitido que la población crezca hasta alcanzar los 50 000 habitantes, convirtiéndola en la segunda ciudad más grande de Laos.

Chiang Rai, Tailandia

La ciudad de Chiang Rai, en el norte de Tailandia, es una joya oculta del turismo tailandés (con 30 millones de visitantes anuales y en aumento). Y eso es una gran ventaja. Fundada en 1262 y uno de los asentamientos más antiguos de Tailandia, conserva una cultura Lanna única en sus templos, museos y música.

Chiang Rai, con una población de 80.000 habitantes, ha sido durante mucho tiempo un punto de partida para los viajeros que exploran las regiones de las tribus de las montañas del norte, las orillas del río Mekong y el interior de Laos.

Este artículo se publicó originalmente en el periódico The West Australian.