L'auteur John Borthwick découvre que Chiang Mai, la Rose du Nord de la Thaïlande, est bien plus qu'une simple réplique de Bangkok. Voici les dix incontournables et expériences à vivre à Chiang Mai selon John.

1. Cité du Temple

Chiang Mai est également connue comme la « Ville aux 300 Wats ». Placez une épingle n'importe où sur la carte de la vieille ville, et vous trouverez un temple bouddhiste. Ces temples sont ouverts à tous ; il suffit de porter une tenue modeste et d'entrer pieds nus. Le plus grand, le Wat Chedi Luang, abrite un stupa massif vieux de 600 ans, tandis que le plus ancien, le Wat Chiang Man, date de 1297. Le joyau absolu est cependant le Wat Phra That Doi Suthep, un temple du XIVe siècle perché sur une colline, à seulement 30 minutes de route de la ville. Le Doi Suthep (comme on l'appelle) lance un défi aux visiteurs dès leur arrivée : gravirez-vous l'imposant « Escalier du Ciel » de 309 marches et accumulerez-vous des mérites spirituels ? Ou prendrez-vous l'ascenseur ? Quel que soit votre choix, le sommet ressemble à un Camelot bouddhiste onirique, peuplé de moines et de pèlerins en robes dorées. thainationalparks.com

2. Marketing de rue

Le marché de nuit est une véritable institution à Chiang Mai, mais les éléphants en peluche, les shorts de Muay Thai en satin et autres bibelots qu'on y trouve se retrouvent sur tous les marchés de Thaïlande. Pour une expérience plus authentique, rendez-vous au marché du dimanche dans la zone piétonne, qui s'étend à travers la vieille ville, de la porte Tha Phae au Wat Phra Singh. Sur ce kilomètre animé, des centaines d'étals proposent de tout : œuvres d'art, vêtements, massages des pieds, sauterelles frites… et bien sûr, une multitude de souvenirs d'éléphants, si c'est ce que vous recherchez. Thaïlandais et touristes s'y pressent, ce qui peut être un peu bondé, mais l'ambiance y est assurément festive. Pour plus de tranquillité, direction la rue Wualai, près de la porte de Chiang Mai, le samedi après-midi, ou le marché Anusarn (vêtements, nourriture, massages) sur la rue Chang Klan en soirée. tourismthailand.org

circuit de 3 jours

Chiang Mai est à la fois une province et une ville. Découvrez-les lors d'une excursion guidée d'une journée comme le circuit « Au cœur et à l'âme de Chiang Mai ». Cette excursion débute au cœur des authentiques marchés de Warorot et Ton Lamyai, sur les rives de la rivière Ping, où vous trouverez les derniers samlors traditionnels (taxis-vélos à trois roues) de la ville. L'excursion vous emmène pour une balade unique d'une demi-heure à bord de l'un de ces taxis-vélos à travers la ville jusqu'au Wat Phra Singh et à l'imposant stupa du Wat Chedi Luang. Ensuite, une courte visite vous mènera au temple de Doi Suthep, avec son impressionnant escalier Naga et ses vues à couper le souffle. Comme le disent les locaux : « Si vous n'êtes pas allé à Doi Suthep, vous n'êtes pas allé à Chiang Mai. » L'excursion se poursuit vers l'intérieur des terres, au village de montagne de Doi Pui, pour le déjeuner. Vous visiterez ensuite le café d'une famille Hmong et dégusterez un café en admirant les montagnes enveloppées de brume. chiangmai-alacarte.com

4. Shopping

Chiang Mai n'est pas un mini-Bangkok. Si elle ne possède pas les immenses centres commerciaux de la capitale, le shopping y offre bien plus que la simple chasse aux contrefaçons de vêtements Louis Vuitton et aux maillots de football. Comme tous les centres commerciaux modernes des tropiques, celui de Chiang Mai bénéficie d'un atout irrésistible : une climatisation cinq étoiles. Le centre commercial le plus huppé, Maya, situé dans le quartier de Nimman Hamin (ou simplement Nimman), est à quelques minutes en taxi de la vieille ville. Réparti sur six étages de boutiques de marque, d'instituts de beauté et de restaurants, on y trouve de tout, des Nike flambant neuves à une Harley-Davidson achetée sur un coup de tête. En face de Maya se trouve une alternative intéressante : le centre commercial One Nimman, aux teintes terracotta. Imaginez la Toscane en Thaïlande, avec sa tour de l'horloge siennoise. Vous y trouverez des stands vendant de l'artisanat et des vêtements de créateurs. Prix fixes, pas de sauterelles frites. Pendant ce temps, dans les petites boutiques des rues adjacentes à la route Nimman Hamin, la créativité individuelle s'épanouit. Ils se spécialisent dans l'art contemporain, la céramique et les textiles des tribus montagnardes. onenimman.com

5. Superspa

Pendant plus de 700 ans, Chiang Mai fut la capitale du royaume de Lanna, au nord du pays. Aujourd'hui, elle semble être la capitale du massage. Quel massage préférez-vous : massage thaï traditionnel ou massage à l'huile ? Massage des jambes et des pieds ? Massage de la nuque et des épaules ? Niché dans un jardin privé ombragé par des banians centenaires et peuplé d'écureuils agiles, l'Oasis Spa surpasse tous ces massages, proposant des gommages exotiques au sel de l'Himalaya ou des enveloppements de soie dorée. Vous pouvez aussi opter pour une expérience plus authentique et vous offrir le soin signature de deux heures, « Roi (ou Reine) de Lanna » : un massage traditionnel à l'huile agrémenté de pierres chaudes ou de compresses. Indiquez simplement la pression souhaitée, et deux mains expertes, ou parfois même les coudes, se mettront au travail pour vous apaiser. La douce musique d'ambiance est hypnotique (pas de flûtes de pan stridentes ni de grondements de forêt tropicale). Le temps passe vite. Les muscles se détendent et les tensions dans la nuque et les épaules disparaissent. Les anciens souverains de Lanna l'auraient adoré. oasisspa.net

6. Mouvements nocturnes

La vie nocturne de Chiang Mai, surnommée la « Rose du Nord », est bien plus raffinée que les bars rooftop vertigineux et les boîtes de nuit animées de Bangkok. Si Chiang Mai ne possède pas d'établissement phare unique (d'ailleurs, les avis sont partagés), pour prendre un verre sur un rooftop, le Rise Bar de l'hôtel Akyra ou le Myst Bar, au dernier étage du centre commercial Maya, sont recommandés. Tous deux se trouvent dans l'élégant quartier de Nimman, tout comme le club de musique Warm-Up, au rez-de-chaussée. Pour les amateurs de bières, une promenade sur la rue Loy Kroh, un peu plus animée, est incontournable. Parmi les bars à cocktails plus sophistiqués, citons ceux de l'historique hôtel 137 Pillars House, le House Lounge et le North Gate Jazz Co-op. Le complexe Zoe in Yellow, sur la rue Ratchawithi (Rajvithi), est un lieu vibrant d'animation avec ses bars à musique live et ses retransmissions sportives. Juste à côté, le restaurant en plein air Lanna Square vous invite à savourer sa cuisine thaïlandaise traditionnelle et ses spécialités multiculturelles. 137pillarshotels.com

7. Menu historique

Il y a un siècle, à l'apogée du commerce du teck, un imposant consulat britannique, doté d'une écurie pour quatre éléphants, se dressait sur les rives de la rivière Ping. Les bûcherons de teck ont ​​disparu depuis longtemps, mais la résidence consulaire, vieille de 120 ans, trône toujours fièrement sur le domaine de l'Anantara Resort. Commencez votre visite au Brit Bar, au rez-de-chaussée, avec ses confortables fauteuils en cuir et l'intrigante spécialité de la maison : le gin Anantara. Composé, selon la rumeur, de « 14 plantes secrètes » – dont du riz gluant ! –, il évoque les aventures du Colonel Sanders en Orient, tout en étant étonnamment doux. Ensuite, montez à l'étage pour découvrir le restaurant sur le thème de l'espionnage, « The Service 1921 », inspiré des services secrets de Sa Majesté. Parmi les entrées, vous trouverez de la moelle osseuse rôtie, et les grillades, comme le homard de Phuket ou le bœuf Wagyu de Nouvelle-Zélande, sont de première qualité. La panique liée à l'anglophilie atteint son paroxysme lorsqu'un serveur en culotte et bretelles style années 1920 présente un chariot de bonbons débordant de dragées et de bonbons anglais rayés. anantara.com

8. Faites une randonnée

Le Doi Inthanon, surnommé le « Toit de la Thaïlande », est le plus haut sommet du pays. Situé à 100 kilomètres au sud-ouest de Chiang Mai, son parc national offre une destination idéale en toute saison. On peut se rendre en voiture presque jusqu'au sommet, puis randonner sur des passerelles en bois à travers la brume et les rhododendrons jusqu'au pic culminant à 2 565 mètres. Là, un sanctuaire commémore Inthawichayanon, l'un des derniers rois de la dynastie Lanna, qui a donné son nom à la montagne. Outre ses forêts de nuages ​​et ses cascades, le parc national du Doi Inthanon possède la plus grande biodiversité d'espèces forestières et d'oiseaux de toutes les réserves naturelles thaïlandaises. Des opérateurs locaux comme Green Trails organisent des randonnées guidées sur les sentiers de Kew Mae Pan et d'Angka. Au retour, une visite au marché en bord de route s'impose : les agriculteurs Hmong y vendent une sélection de spiritueux exotiques tels que la vodka à la mangue, le gin au litchi et le vin de grenade – des couleurs aussi éclatantes que la gueule de bois qu'ils peuvent provoquer ! green-trails.com

9. Club de Gymkhana

Avant la Seconde Guerre mondiale, des compagnies britanniques détenaient de vastes concessions forestières dans le nord du Siam (ancien nom de la Thaïlande). En 1898, un groupe de bûcherons européens et locaux fonda le Chiang Mai Gymkhana Club. Le plus ancien club sportif de Thaïlande reste très populaire aujourd'hui. D'immenses arbres de pluie ombragent le club-house et son parc de six hectares. On y trouve un parcours de golf, un terrain de cricket, un bar (bien sûr) et un bon restaurant, tous ouverts au public. Visitez l'unique cimetière des étrangers, où une statue de la reine Victoria, globe terrestre à la main, veille sur les âmes dispersées de ceux qui y reposent : consuls, guerriers, bûcherons, épouses et même aviateurs de la Seconde Guerre mondiale. En 1898, le roi Rama V fit don de ce petit lopin de terre à perpétuité aux non-Thaïlandais méritants qui devaient mourir dans ce coin de son royaume. chiangmaigymkhana.com

10. Hôtel : Anantara Chiang Mai Resort

C'est bien plus qu'un symbole. Là où se dressait autrefois une ambassade étrangère, un hôtel thaïlandais cinq étoiles s'étend désormais le long de la rivière Ping. Conçu par le célèbre architecte australien Kerry Hill, l'Anantara Chiang Mai Resort, un établissement de faible hauteur, compte 84 chambres, dont les luxueuses suites Kasara Riverfront qui offrent une vue imprenable sur la rivière du lever au coucher du soleil. Au cœur de la propriété se trouve l'ancienne résidence consulaire (un bâtiment classique en teck doré), tandis qu'un vieux meranti relie l'hôtel à son histoire. Piscine, salle de sport, bar à cocktails, coins lecture, bassins à poissons et allées ombragées : tout y est, et impeccable. Un immense banian offre son ombre sur la terrasse Bodhi, au bord de l'eau, où est servi le meilleur petit-déjeuner du nord de la Thaïlande, grâce à son plat signature : les œufs Lanna Benedict accompagnés de Nam Prik Noom. Seule une croisière matinale de 90 minutes sur la rivière Jao Ping peut surpasser cette expérience. On y passe sous les ponts, devant de magnifiques villas et des marchés, avec une halte au Wat Ket Karam, l'un des 300 temples vénérables, pour accumuler des mérites et recevoir la bénédiction d'un moine. anantara.com

Article initialement paru dans The Weekend Australian. Texte © 2024 John Borthwick. Images © 2024 Office du tourisme de Thaïlande.