El autor John Borthwick descubre que Chiang Mai, la histórica Rosa del Norte de Tailandia, es mucho más que una simple réplica de Bangkok. Aquí están los diez lugares y experiencias imprescindibles de Chiang Mai, según John.

1. Ciudad del Templo

Chiang Mai también es conocida como la "Ciudad de los 300 Wats". Coloca un alfiler en cualquier punto del mapa de la ciudad vieja y encontrarás un templo budista. Estos templos están abiertos a todo el mundo; solo hay que vestir con modestia y entrar descalzo. El más grande, Wat Chedi Luang, alberga una enorme estupa de 600 años de antigüedad, mientras que el más antiguo, Wat Chiang Man, data de 1297. Sin embargo, la joya de la corona es Wat Phra That Doi Suthep, un templo del siglo XIV en la cima de una colina, a tan solo 30 minutos en coche de la ciudad. Doi Suthep (como se le conoce) plantea un reto a los visitantes al llegar: ¿Subirás la imponente "Escalera al Cielo" de 309 escalones para obtener méritos espirituales? ¿O tomarás el ascensor? Sea cual sea la forma de ascenso, la cima se asemeja a un Camelot budista de ensueño, poblado por monjes y peregrinos con túnicas doradas. thainationalparks.com

2. Marketing callejero

El mercado nocturno es una institución en Chiang Mai, pero los elefantes de peluche, los pantalones cortos de satén para Muay Thai y otros artículos que se ofrecen allí se pueden encontrar en cualquier mercado de Tailandia. Para algo más original, visite el mercado dominical en la zona peatonal, que se extiende por la ciudad vieja desde la Puerta Tha Phae hasta Wat Phra Singh. A lo largo de este animado kilómetro, cientos de puestos ofrecen de todo, desde arte y moda hasta masajes de pies y saltamontes fritos. Y, por supuesto, un montón de recuerdos de elefantes, si eso es lo que busca. Tanto tailandeses como turistas se dan cita aquí, lo que puede resultar un poco concurrido, pero sin duda es divertido. Una alternativa más tranquila es dirigirse a la calle Wualai, cerca de la Puerta de Chiang Mai, los sábados por la tarde o al mercado Anusarn (ropa, comida, masajes) en la calle Chang Klan por la noche. tourismthailand.org

Excursión de 3 días

Chiang Mai es a la vez provincia y ciudad. Descubra ambas facetas en una excursión guiada de un día como el tour "Corazón y Alma de Chiang Mai". Este tour comienza en los auténticos mercados de Warorot y Ton Lamyai, a orillas del río Ping, donde encontrará los últimos samlors tradicionales (taxis de tres ruedas) que quedan en la ciudad. El tour le lleva en un singular recorrido de media hora en uno de estos taxis por la ciudad hasta Wat Phra Singh y la imponente estupa de Wat Chedi Luang. A continuación, una breve visita al templo Doi Suthep, con su impresionante Escalera Naga y vistas espectaculares. Como dicen los lugareños: "Si no ha estado en Doi Suthep, no ha estado en Chiang Mai". El tour continúa tierra adentro hasta el pueblo de montaña de Doi Pui para almorzar. Después, visitará la cafetería de una familia Hmong y disfrutará de un café con vistas a las montañas envueltas en la niebla. chiangmai-alacarte.com

4. Compras

Chiang Mai no es una mini-Bangkok. Si bien carece de los enormes centros comerciales de la capital, ir de compras aquí ofrece mucho más que la simple búsqueda de ropa Louis Vuitton falsificada y camisetas de fútbol. Como todos los centros comerciales modernos en el trópico, el de Chiang Mai cuenta con una ventaja irresistible: aire acondicionado de cinco estrellas. El centro comercial más exclusivo, Maya, ubicado en el distrito de Nimman Hamin (o simplemente Nimman), está a un corto trayecto en taxi del casco antiguo. Repartido en seis plantas de tiendas de marca, clínicas de belleza y restaurantes, se puede encontrar de todo, desde zapatillas Nike nuevas hasta una Harley-Davidson comprada espontáneamente. En diagonal a Maya se encuentra una alternativa interesante: el centro comercial One Nimman, de color terracota. Imagínese la Toscana en Tailandia, con su torre del reloj sienés. Aquí encontrará puestos que venden artesanías y moda de diseñador. Precios fijos, sin chapulines fritos. Mientras tanto, en las pequeñas boutiques de las calles laterales de Nimman Hamin Road, florece la creatividad individual. Se especializan en arte contemporáneo, cerámica y textiles de las tribus de las montañas. onenimman.com

5. Superspa

Durante más de 700 años, Chiang Mai fue la capital del reino de Lanna, en el norte de Tailandia. Hoy, parece ser la capital del masaje. ¿Qué tipo de masaje prefiere: el tradicional tailandés o el masaje con aceites? ¿Masaje de piernas y pies? ¿Masaje de cuello y hombros? Ubicado en un jardín privado con antiguos banianos y ágiles ardillas, el Oasis Spa supera a todos estos, ofreciendo exfoliaciones exóticas con sal del Himalaya o capullos de seda dorada. O, si lo prefiere, déjese seducir por el tratamiento estrella de dos horas, "Rey (o Reina) de Lanna": un masaje tradicional con aceites realzado con piedras calientes o compresas. Simplemente indique la presión que prefiera y dos manos expertas, o en ocasiones los codos, comenzarán su relajante labor. La suave música de fondo es hipnótica (nada de flautas de pan estridentes ni selvas rugientes). El tiempo vuela. Los músculos se relajan y la tensión en el cuello y los hombros desaparece. A los antiguos gobernantes de Lanna les habría encantado. oasisspa.net

6. Movimientos nocturnos

La vida nocturna de Chiang Mai, conocida como la "Rosa del Norte", es considerablemente más refinada que los vertiginosos bares en azoteas y los bulliciosos clubes nocturnos de Bangkok. Si bien Chiang Mai no cuenta con un único lugar de moda que destaque (de hecho, muchos locales reciben críticas mixtas), para tomar algo en una azotea, se recomiendan el Rise Bar del Hotel Akyra o el Myst Bar en la planta superior del Maya Mall. Ambos se encuentran en el elegante distrito de Nimman, al igual que el club de música Warm-Up en la planta baja. Para disfrutar de bares de cerveza, un paseo por la algo más animada calle Loy Kroh es imprescindible. Entre los bares de cócteles más sofisticados se encuentran los del histórico 137 Pillars House Hotel, el House Lounge y el North Gate Jazz Co-op. El complejo Zoe in Yellow en la calle Ratchawithi (Rajvithi) bulle de actividad con sus bares de música en vivo y deportivos. Justo al lado, el Lanna Square al aire libre invita a deleitarse con su cocina tradicional tailandesa y multicultural. 137pillarshotels.com

7. Menú histórico

Durante el auge de la teca hace un siglo, un imponente consulado británico, con su propio establo para cuatro elefantes, se alzaba a orillas del río Ping. Los leñadores ya no están, pero la residencia consular, con 120 años de antigüedad, sigue en pie con orgullo en los terrenos del Anantara Resort. Comience su visita en el Brit Bar, en la planta baja, con sus cómodos sillones de cuero y la intrigante especialidad de la casa: la ginebra Anantara. Con sus supuestos "14 botánicos secretos" —¡incluido arroz pegajoso!—, evoca recuerdos de las aventuras del Coronel Sanders en Oriente, pero es sorprendentemente suave. A continuación, suba al restaurante temático de espías, "The Service 1921", al estilo de "El Servicio Secreto de Su Majestad". Entre los aperitivos se incluye médula ósea asada, y los platos a la parrilla, como la langosta de Phuket o la carne Wagyu de Nueva Zelanda, son de primera categoría. El pánico anglofílico alcanza su punto álgido cuando un camarero con pantalones y tirantes al estilo de los años 20 presenta un carrito de dulces rebosante de caramelos de goma y gominolas inglesas a rayas. anantara.com

8. Sal a caminar

Doi Inthanon, el "Techo de Tailandia", es la montaña más alta del país. Ubicado a 100 kilómetros al suroeste de Chiang Mai, los bosques de su parque nacional ofrecen un destino gratificante durante todo el año. Se puede llegar en coche casi hasta la cima y luego caminar por pasarelas de madera a través de la niebla y los rododendros hasta la cumbre de 2.565 metros. Allí, un santuario conmemora a Inthawichayanon, uno de los últimos reyes de la dinastía Lanna, de quien la montaña recibe su nombre. Además de sus bosques nubosos y cascadas, el Parque Nacional Doi Inthanon cuenta con la mayor biodiversidad de especies forestales y de aves de cualquier reserva natural tailandesa. Operadores locales como Green Trails organizan excursiones guiadas por los senderos naturales Kew Mae Pan y Angka. De regreso, vale la pena visitar el mercado al borde de la carretera, donde los agricultores locales Hmong venden una selección de licores exóticos como vodka de mango, ginebra de lichi y vino de granada, cuyos colores son tan vibrantes como la resaca que pueden provocar. senderos-verdes.com

9. Club Gymkhana

Antes de la Segunda Guerra Mundial, las compañías británicas poseían extensas concesiones madereras en el norte de Siam (como se conocía entonces a Tailandia). En 1898, un grupo de leñadores europeos y locales fundó el Club Chiang Mai Gymkhana. El club deportivo más antiguo de Tailandia sigue siendo popular hoy en día. Las copas de enormes árboles de lluvia dan sombra a la casa club y a los terrenos de 6 hectáreas, que parecen un parque. Hay un campo de golf, un campo de críquet, un bar (por supuesto) y un buen restaurante, todos abiertos al público. Visite el singular Cementerio de Extranjeros, donde una estatua de la reina Victoria, con el orbe en la mano, contempla las almas dispersas de quienes descansan allí: cónsules, guerreros, leñadores, esposas e incluso aviadores de la Segunda Guerra Mundial. En 1898, el rey Rama V concedió este pequeño terreno a perpetuidad a los extranjeros merecedores que iban a morir en este rincón de su reino. chiangmaigymkhana.com

10. Hotel: Anantara Chiang Mai Resort

Es más que simbólico. Donde antes se alzaba una embajada extranjera, ahora se extiende un hotel tailandés de cinco estrellas a orillas del río Ping. Diseñado por el renombrado arquitecto australiano Kerry Hill, el Anantara Chiang Mai Resort, de baja altura, cuenta con 84 habitaciones, entre las que destacan las lujosas Kasara Riverfront Suites, que ofrecen impresionantes vistas al río desde el amanecer hasta el atardecer. En el corazón del complejo se encuentra la antigua residencia consular (un edificio clásico de teca dorada), mientras que un antiguo árbol meranti conecta el resort con su historia. Piscina, gimnasio, bar de cócteles, rincones de lectura, estanques de peces y senderos sombreados: todo está allí, impecable. Un gigantesco baniano proporciona sombra en la terraza Bodhi, junto al río, donde se sirve el mejor desayuno del norte de Tailandia, gracias a su plato estrella: Huevos Lanna Benedict con Nam Prik Noom. Lo único que puede superar eso es un crucero de 90 minutos por el río Jao Ping por la mañana, navegando bajo sus puentes, pasando por magníficas villas y mercados, con una parada en uno de los 300 venerables templos, Wat Ket Karam, para ganar méritos y recibir la bendición de un monje. anantara.com

Publicado originalmente en The Weekend Australian. Texto ©2024 John Borthwick. Imágenes ©2024 Autoridad de Turismo de Tailandia.