L'autore John Borthwick scopre che Chiang Mai, la storica Rosa del Nord della Thailandia, è molto più di una semplice "mini-copia" di Bangkok. Ecco le dieci attrazioni ed esperienze imperdibili di Chiang Mai secondo John.

1. Città del Tempio

Chiang Mai è anche conosciuta come la "Città dei 300 Wat". Posizionate un segnaposto in qualsiasi punto della mappa della città vecchia e troverete un tempio buddista. Questi templi sono aperti a tutti; basta vestirsi modestamente ed entrare a piedi nudi. Il più grande, Wat Chedi Luang, ospita un'imponente stupa di 600 anni, mentre il più antico, Wat Chiang Man, risale al 1297. La vera attrazione, tuttavia, è Wat Phra That Doi Suthep, un tempio del XIV secolo situato su una collina a soli 30 minuti di auto dalla città. Doi Suthep (come è noto) pone ai visitatori una sfida al loro arrivo: salirete l'imponente "Scala per il Paradiso" di 309 gradini per accumulare meriti spirituali? Oppure prenderete l'ascensore? In entrambi i casi, la cima assomiglia a una fiabesca Camelot buddista, popolata da monaci e pellegrini in abiti dorati. thainationalparks.com

2. Marketing di strada

Il mercato notturno è un'istituzione di Chiang Mai, ma gli elefanti di peluche, i pantaloncini di raso da Muay Thai e altri souvenir che vi si trovano si possono trovare in qualsiasi mercato della Thailandia. Per qualcosa di più originale, visitate il mercato domenicale nella zona pedonale, che si estende attraverso la città vecchia da Tha Phae Gate a Wat Phra Singh. Lungo questo vivace chilometro, centinaia di bancarelle offrono di tutto, da opere d'arte e abbigliamento a massaggi ai piedi e cavallette fritte. E, naturalmente, tantissimi souvenir a forma di elefante, se è quello che cercate. Thailandesi e turisti affollano questo mercato, che può essere un po' caotico, ma sicuramente divertente. Un'alternativa più tranquilla è dirigersi verso Wualai Road vicino a Chiang Mai Gate il sabato pomeriggio o verso il mercato di Anusarn (abbigliamento, cibo, massaggi) su Chang Klan Road la sera. tourismthailand.org

Tour di 3 giorni

Chiang Mai è sia una provincia che una città. Scoprite entrambe con un'escursione guidata di un giorno come il tour "Cuore e Anima di Chiang Mai". Questo tour inizia tra gli autentici mercati di Warorot e Ton Lamyai sulle rive del fiume Ping, dove troverete gli ultimi samlors tradizionali (taxi a tre ruote) rimasti in città. Il tour vi porterà in un giro unico di mezz'ora a bordo di uno di questi taxi attraverso la città fino al Wat Phra Singh e all'imponente stupa del Wat Chedi Luang. Successivamente, una breve escursione vi condurrà al tempio di Doi Suthep con la sua impressionante scalinata Naga e panorami mozzafiato. Come dicono gli abitanti del luogo: "Se non siete stati al Doi Suthep, non siete stati a Chiang Mai". Il tour prosegue nell'entroterra fino al villaggio montano di Doi Pui per il pranzo. In seguito, visiterete il caffè di una famiglia Hmong e gusterete un caffè con vista sulle montagne avvolte dalla nebbia. chiangmai-alacarte.com

4. Fare shopping

Chiang Mai non è una mini-Bangkok. Pur non avendo gli immensi centri commerciali della capitale, lo shopping qui offre molto di più della semplice caccia a imitazioni di Louis Vuitton e magliette da calcio. Come tutti i moderni centri commerciali tropicali, quello di Chiang Mai vanta un vantaggio irresistibile: l'aria condizionata a cinque stelle. Il centro commerciale più esclusivo, Maya, situato nel quartiere di Nimman Hamin (o semplicemente Nimman), è a breve distanza in taxi dalla Città Vecchia. Distribuito su sei piani di negozi di marca, centri estetici e ristoranti, si può trovare di tutto, dalle nuovissime Nike a una Harley-Davidson acquistata impulsivamente. Di fronte a Maya si trova un'interessante alternativa: il centro commerciale One Nimman, color terracotta. Immaginate la Toscana in Thailandia, completa di torre dell'orologio senese. Qui troverete bancarelle che vendono artigianato e abbigliamento firmato. Prezzi fissi, niente cavallette fritte. Nel frattempo, nelle piccole boutique delle vie laterali di Nimman Hamin Road, fiorisce la creatività individuale. Sono specializzati in arte contemporanea, ceramiche e tessuti delle tribù delle colline. onenimman.com

5. Superspa

Per oltre 700 anni, Chiang Mai è stata la capitale del regno settentrionale di Lanna. Oggi, sembra essere la capitale dei massaggi. Quale massaggio preferite: il tradizionale massaggio thailandese o il massaggio con oli? Massaggio a gambe e piedi? Massaggio a collo e spalle? Immersa in un giardino privato con antichi alberi di banyan e agili scoiattoli, l'Oasis Spa supera ogni aspettativa, offrendo scrub esotici con sale dell'Himalaya o bozzoli di seta dorata. Oppure, rinunciate all'esotico e concedetevi il trattamento esclusivo di due ore, "Re (o Regina) di Lanna": un tradizionale massaggio con oli arricchito da pietre calde o impacchi. Indicate semplicemente la pressione desiderata e due mani esperte, o occasionalmente i gomiti, inizieranno il loro lavoro rilassante. La delicata musica di sottofondo è ipnotica (niente flauti di Pan striduli o fragorosi suoni della foresta pluviale). Il tempo vola. I muscoli si rilassano e la tensione al collo e alle spalle si dissolve. Gli antichi sovrani di Lanna l'avrebbero adorato. oasisspa.net

6. Movimenti notturni

La vita notturna di Chiang Mai, conosciuta come la "Rosa del Nord", è decisamente più raffinata rispetto ai vertiginosi rooftop bar e ai chiassosi go-go club di Bangkok. Sebbene Chiang Mai non abbia un unico locale di spicco (molti ricevono recensioni contrastanti), per un drink sui rooftop si consigliano il Rise Bar dell'Akyra Hotel o il Myst Bar all'ultimo piano del Maya Mall. Entrambi si trovano nell'elegante quartiere di Nimman, così come il club musicale Warm-Up al piano terra. Per un pub specializzato in birra, una passeggiata lungo la più selvaggia Loy Kroh Road è d'obbligo. Tra i cocktail bar più sofisticati si annoverano quelli dello storico 137 Pillars House Hotel, l'House Lounge e il North Gate Jazz Co-op. Il complesso Zoe in Yellow su Ratchawithi (Rajvithi) Road è animato da musica dal vivo e sport bar. Proprio accanto, il ristorante all'aperto Lanna Square invita a gustare la sua cucina tradizionale thailandese e multiculturale. 137pillarshotels.com

7. Menù Storico

Durante il boom del teak di un secolo fa, un imponente consolato britannico, completo di stalla per quattro elefanti, sorgeva sulle rive del fiume Ping. I taglialegna di teak sono ormai un ricordo del passato, ma la residenza consolare, vecchia di 120 anni, si erge ancora fiera nel parco dell'Anantara Resort. Iniziate la vostra visita al Brit Bar al piano terra, con le sue comode poltrone in pelle e l'intrigante specialità della casa, l'Anantara Gin. Con presunti "14 ingredienti botanici segreti", tra cui il riso glutinoso (!), evoca i ricordi delle avventure del Colonnello Sanders in Oriente, pur essendo sorprendentemente morbido. Successivamente, salite al piano superiore per raggiungere il ristorante a tema spionistico "The Service 1921", ispirato al "Servizio Segreto di Sua Maestà". Tra gli antipasti spicca il midollo osseo arrosto, mentre i piatti alla griglia, come l'aragosta di Phuket o la carne di Wagyu neozelandese, sono di prima qualità. Il panico da anglofilia raggiunge il culmine quando un cameriere in pantaloni e bretelle in stile anni '20 presenta un "carrello delle caramelle" stracolmo di gelatine e dolciumi inglesi a strisce. anantara.com

8. Fai un'escursione

Il Doi Inthanon, il "Tetto della Thailandia", è la montagna più alta del paese. Situato a 100 chilometri a sud-ovest di Chiang Mai, il suo parco nazionale offre una meta ideale in ogni stagione. È possibile raggiungere la vetta in auto e poi proseguire a piedi lungo passerelle di legno, immersi nella nebbia e tra i rododendri, fino alla cima di 2.565 metri. Qui si trova un santuario dedicato a Inthawichayanon, uno degli ultimi re della dinastia Lanna, da cui la montagna prende il nome. Oltre alle foreste pluviali e alle cascate, il Parco Nazionale del Doi Inthanon vanta la maggiore biodiversità di specie forestali e di uccelli tra tutte le riserve naturali thailandesi. Operatori locali come Green Trails organizzano escursioni guidate sui sentieri naturalistici di Kew Mae Pan e Angka. Durante la discesa, vale la pena visitare il mercato lungo la strada, dove i contadini Hmong locali vendono una selezione di liquori esotici come vodka al mango, gin al litchi e vino di melograno, dai colori vivaci quanto i postumi della sbornia che potrebbero provocare. green-trails.com

9. Club di Gymkhana

Prima della Seconda Guerra Mondiale, le compagnie britanniche detenevano vaste concessioni per lo sfruttamento forestiero nel Siam settentrionale (come era allora conosciuta la Thailandia). Nel 1898, un gruppo di boscaioli europei e locali fondò il Chiang Mai Gymkhana Club. Il più antico club sportivo della Thailandia è ancora oggi molto popolare. Le imponenti chiome degli alberi della pioggia ombreggiano la clubhouse e i 6 ettari di terreno circostante, simili a un parco. Il club dispone di un campo da golf, un campo da cricket, un bar (ovviamente) e un buon ristorante, tutti aperti al pubblico. Da non perdere il singolare Cimitero degli Stranieri, dove una statua della Regina Vittoria, con il globo in mano, veglia sulle anime sparse di coloro che riposano qui: consoli, guerrieri, boscaioli, mogli e persino aviatori della Seconda Guerra Mondiale. Nel 1898, Re Rama V concesse questo piccolo appezzamento di terra in perpetuo a meritevoli stranieri che fossero morti in questo angolo del suo regno. chiangmaigymkhana.com

10. Albergo: Anantara Chiang Mai Resort

È molto più di un semplice simbolo. Dove un tempo sorgeva un'ambasciata straniera, ora si estende lungo il fiume Ping un hotel thailandese a cinque stelle. Progettato dal rinomato architetto australiano Kerry Hill, l'Anantara Chiang Mai Resort, con la sua struttura bassa, vanta 84 camere, tra cui le lussuose Kasara Riverfront Suites che offrono viste mozzafiato sul fiume dall'alba al tramonto. Il cuore della proprietà è l'ex residenza consolare (un edificio classico in teak dorato), mentre un antico albero di meranti collega il resort alla sua storia. Piscina, palestra, cocktail bar, angoli lettura, laghetti e passerelle ombreggiate: tutto è presente e impeccabile. Un gigantesco albero di banyan offre ombra sulla terrazza Bodhi, affacciata sul fiume, dove viene servita la migliore colazione del Nord della Thailandia, grazie al piatto forte, le uova alla Benedict con salsa Nam Prik Noom. L'unica cosa che può superare tutto ciò è una crociera di 90 minuti sul fiume Jao Ping al mattino, navigando sotto i suoi ponti, passando accanto a magnifiche ville e mercati, con una sosta in uno dei 300 venerabili templi, Wat Ket Karam, per accumulare meriti e ricevere la benedizione di un monaco. anantara.com

Originariamente pubblicato su The Weekend Australian. Testo ©2024 John Borthwick. Immagini ©2024 Tourism Authority of Thailand.