Auteur John Borthwick ontdekt dat Chiang Mai, de historische Roos van het Noorden van Thailand, veel meer is dan alleen een "mini-versie" van Bangkok. Hier zijn Johns tien favoriete bezienswaardigheden en ervaringen in Chiang Mai.

1. Tempelstad

Chiang Mai staat ook wel bekend als de "Stad van 300 Wats". Prik een speld op de kaart van de oude stad en je vindt er een boeddhistische tempel. Deze tempels zijn voor iedereen toegankelijk; kleed je bescheiden en ga er op blote voeten naar binnen. De grootste, Wat Chedi Luang, herbergt een enorme, 600 jaar oude stoepa, terwijl de oudste, Wat Chiang Man, dateert uit 1297. De absolute trekpleister is echter Wat Phra That Doi Suthep, een 14e-eeuwse tempel op een heuveltop, op slechts 30 minuten rijden van de stad. Doi Suthep (zoals de tempel bekendstaat) biedt bezoekers bij aankomst een uitdaging: beklim je de imposante "Trap naar de Hemel" met 309 treden en verdien je spirituele verdiensten? Of neem je de lift? Hoe je ook klimt, de top lijkt op een dromerig boeddhistisch Camelot, bevolkt door monniken en pelgrims in gouden gewaden. thainationalparks.com

2. Straatmarketing

De avondmarkt is een begrip in Chiang Mai, maar de pluche olifanten, satijnen Muay Thai-broekjes en andere snuisterijen die er te koop zijn, vind je op elke markt in Thailand. Voor iets originelers kun je de zondagsmarkt in het voetgangersgebied bezoeken, dat zich uitstrekt van de Tha Phae-poort tot Wat Phra Singh in de oude stad. Langs deze levendige kilometer bieden honderden kraampjes van alles aan, van kunst en mode tot voetmassages en gefrituurde sprinkhanen. En natuurlijk volop olifantensouvenirs, als je daar naar op zoek bent. Zowel Thai als toeristen stromen hier massaal naartoe, wat het soms wat druk kan maken, maar het is absoluut leuk. Een rustiger alternatief is om op zaterdagmiddag naar Wualai Road bij de Chiang Mai-poort te gaan of 's avonds naar de Anusarn-markt (kleding, eten, massages) op Chang Klan Road. tourismthailand.org

3-daagse tour

Chiang Mai is zowel een provincie als een stad. Ervaar beide tijdens een begeleide dagtrip zoals de "Hart en ziel van Chiang Mai"-tour. Deze tour begint te midden van de authentieke Warorot- en Ton Lamyai-markten aan de oevers van de Ping-rivier, waar je de laatste overgebleven traditionele samlors (driewielige fietstaxi's) van de stad vindt. De tour neemt je mee op een unieke rit van een half uur in een van deze taxi's door de stad naar Wat Phra Singh en de imposante stoepa van Wat Chedi Luang. Vervolgens is het een korte rit naar de Doi Suthep-tempel met zijn indrukwekkende Naga-trap en adembenemende uitzichten. Zoals de locals zeggen: "Als je niet in Doi Suthep bent geweest, ben je niet in Chiang Mai geweest." De tour gaat verder landinwaarts naar het bergdorp Doi Pui voor de lunch. Daarna bezoek je een café van een Hmong-familie en geniet je van een kop koffie met uitzicht op de mistige bergen. chiangmai-alacarte.com

4. Winkelen

Chiang Mai is geen mini-Bangkok. Hoewel het de uitgestrekte winkelcentra van de hoofdstad mist, biedt winkelen hier veel meer dan alleen de jacht op namaak Louis Vuitton-kleding en voetbalshirts. Zoals alle moderne winkelcentra in de tropen, heeft Chiang Mai een onweerstaanbaar voordeel: vijfsterren airconditioning. Het meest exclusieve winkelcentrum, Maya, gelegen in de wijk Nimman Hamin (of kortweg Nimman), ligt op slechts een korte taxirit van de oude stad. Verspreid over zes verdiepingen vol merkwinkels, schoonheidssalons en restaurants, vind je er alles, van gloednieuwe Nike-schoenen tot een spontaan gekochte Harley-Davidson. Schuin tegenover Maya ligt een interessant alternatief: het terracotta-kleurige lifestylewinkelcentrum One Nimman. Stel je Toscane in Thailand voor, compleet met een klokkentoren in Siena-stijl. Hier vind je kraampjes met handwerk en designerkleding. Vaste prijzen, geen gefrituurde sprinkhanen. Ondertussen bloeit in de kleine boetiekjes in de zijstraten van Nimman Hamin Road de individuele creativiteit op. Ze zijn gespecialiseerd in hedendaagse kunst, keramiek en textiel van de bergstammen. onenimman.com

5. Superspa

Chiang Mai was meer dan 700 jaar lang de hoofdstad van het noordelijke Lanna-koninkrijk. Tegenwoordig lijkt het wel de massagehoofdstad. Welke massage heeft uw voorkeur: een traditionele Thaise massage of een oliemassage? Een been- en voetmassage? Een nek- en schoudermassage? Genesteld in een privétuin met eeuwenoude banyanbomen en behendige eekhoorns, overtreft de Oasis Spa al deze opties met exotische scrubs met Himalayazout of gouden zijdecocons. Of sla het exotische over en trakteer uzelf op de twee uur durende signature treatment, "King (or Queen) of Lanna": een traditionele oliemassage aangevuld met warme stenen of kompressen. Geef eenvoudigweg uw gewenste druk aan en twee bekwame handen, of soms ellebogen, beginnen aan hun rustgevende werk. De zachte achtergrondmuziek is hypnotiserend (geen schelle panfluiten of bulderende regenwouden). De tijd vliegt voorbij. Spieren ontspannen en spanning in nek en schouders smelt weg. De oude Lanna-heersers zouden er dol op zijn geweest. oasisspa.net

6. Nachtbewegingen

Het nachtleven van Chiang Mai, ook wel bekend als de "Roos van het Noorden", is aanzienlijk verfijnder dan de bruisende rooftopbars en uitbundige go-go clubs van Bangkok. Hoewel Chiang Mai geen enkele absolute hotspot heeft (sterker nog, veel gelegenheden krijgen wisselende recensies), zijn de Rise Bar in het Akyra Hotel en de Myst Bar op de bovenste verdieping van het Maya Mall aanraders voor een drankje op een dakterras. Beide bevinden zich in de elegante wijk Nimman, net als de muziekclub Warm-Up op de begane grond. Voor bierbars is een wandeling over de wat ruigere Loy Kroh Road een must. Meer verfijnde cocktailbars zijn te vinden in het historische 137 Pillars House Hotel, de House Lounge en de North Gate Jazz Co-op. Het Zoe in Yellow-complex aan Ratchawithi (Rajvithi) Road bruist van de activiteit met zijn livemuziek- en sportbars. Pal ernaast nodigt het openluchtrestaurant Lanna Square u uit om te genieten van traditionele Thaise en multiculturele gerechten. 137pillarshotels.com

7. Historisch menu

Tijdens de bloeiperiode van de teakhoutindustrie, een eeuw geleden, stond er een imposant Brits consulaat, compleet met een stal voor vier olifanten, aan de oevers van de Pingrivier. De teakhoutkappers zijn allang verdwenen, maar de 120 jaar oude consulaire residentie staat nog steeds trots overeind op het terrein van het Anantara Resort. Begin uw bezoek in de Brit Bar op de begane grond, met zijn comfortabele leren fauteuils en de intrigerende huisspecialiteit, Anantara Gin. Met naar verluidt "14 geheime botanicals"—waaronder kleefrijst (!)—roept deze gin herinneringen op aan de avonturen van Colonel Sanders in het Oosten, maar is verrassend zacht van smaak. Ga vervolgens naar boven naar het restaurant met spionnenthema, "The Service 1921"—in de stijl van "Her Majesty's Secret Service". Als voorgerecht kunt u onder andere geroosterd beenmerg bestellen, en de gegrilde gerechten, zoals Phuket-kreeft of Nieuw-Zeelands Wagyu-rundvlees, zijn van topkwaliteit. De paniek rondom Anglophilia bereikt een hoogtepunt wanneer een ober in een broek en bretels in de stijl van de jaren 20 een snoepkar presenteert die overvol is met jellybeans en gestreepte Engelse snoepjes. anantara.com

8. Ga wandelen

Doi Inthanon, het "Dak van Thailand", is de hoogste berg van het land. Gelegen op 100 kilometer ten zuidwesten van Chiang Mai, bieden de bossen van het nationale park het hele jaar door een aantrekkelijke bestemming. Je kunt bijna tot aan de top rijden en vervolgens via houten vlonders door de mist en rododendrons naar de 2565 meter hoge top wandelen. Daar bevindt zich een heiligdom ter nagedachtenis aan Inthawichayanon, een van de laatste koningen van de Lanna-dynastie, naar wie de berg is vernoemd. Naast de nevelwouden en watervallen, heeft Nationaal Park Doi Inthanon de grootste biodiversiteit aan bos- en vogelsoorten van alle Thaise natuurreservaten. Lokale touroperators zoals Green Trails organiseren begeleide wandelingen over de natuurpaden Kew Mae Pan en Angka. Op de terugweg is een bezoek aan de markt langs de weg zeker de moeite waard. Hier verkopen lokale Hmong-boeren een selectie exotische sterke drank, zoals mangowodka, lycheegin en granaatappelwijn – hun kleuren zijn net zo levendig als de kater die ze kunnen veroorzaken. green-trails.com

9. Gymkhana Club

Vóór de Tweede Wereldoorlog hadden Britse bedrijven uitgebreide houtkapconcessies in het noorden van Siam (zoals Thailand toen heette). In 1898 richtte een groep Europese en lokale houthakkers de Chiang Mai Gymkhana Club op. Thailands oudste sportclub is nog steeds populair. Reusachtige regenbomen bieden schaduw aan het clubhuis en het 6 hectare grote, parkachtige terrein. Er is een golfbaan, een cricketveld, een bar (uiteraard) en een goed restaurant – allemaal toegankelijk voor het publiek. Bezoek de unieke Buitenlandersbegraafplaats, waar een standbeeld van Koningin Victoria, met rijksappel in de hand, neerkijkt op de verspreide zielen van hen die hier rusten – consuls, krijgers, houthakkers, echtgenotes en zelfs piloten uit de Tweede Wereldoorlog. In 1898 schonk Koning Rama V dit kleine stukje land voor eeuwig aan verdienstelijke niet-Thai die in deze hoek van zijn koninkrijk zouden sterven. chiangmaigymkhana.com

10. Hotel: Anantara Chiang Mai Resort

Het is meer dan alleen symbolisch. Waar ooit een buitenlandse ambassade stond, strekt zich nu een vijfsterrenhotel uit langs de rivier de Ping. Het Anantara Chiang Mai Resort, ontworpen door de gerenommeerde Australische architect Kerry Hill, is een laagbouwcomplex met 84 kamers, waarvan de luxueuze Kasara Riverfront Suites een adembenemend uitzicht op de rivier bieden van zonsopgang tot zonsondergang. In het hart van het complex bevindt zich de voormalige consulaire residentie (een klassiek gebouw van goudkleurig teakhout), terwijl een eeuwenoude meranti-boom het resort verbindt met zijn geschiedenis. Zwembad, fitnessruimte, cocktailbar, leeshoekjes, visvijvers en schaduwrijke wandelpaden – alles is aanwezig en brandschoon. Een gigantische banyanboom biedt schaduw op het Bodhi Terrace aan de rivier, waar het beste ontbijt van Noord-Thailand wordt geserveerd, dankzij het kenmerkende gerecht: Eggs Lanna Benedict met Nam Prik Noom. Het enige dat dat kan overtreffen, is een ochtendcruise van 90 minuten over de Jao Ping-rivier, waarbij u onder de bruggen doorvaart, langs prachtige villa's en markten, met een stop bij een van de 300 eerbiedwaardige tempels, Wat Ket Karam, om verdiensten te vergaren en de zegen van een monnik te ontvangen. anantara.com

Oorspronkelijk gepubliceerd in The Weekend Australian. Tekst ©2024 John Borthwick. Afbeeldingen ©2024 Tourism Authority of Thailand.