L'auteur invité John Borthwick explore la ville autoproclamée « extrême » de Thaïlande.

Pattaya, la station balnéaire thaïlandaise à la croissance la plus rapide, offre de multiples facettes : ensoleillée, parsemée de temples, animée, festive et gourmande, elle n’en est jamais timide. Située sur le golfe de Thaïlande, à 150 km au sud-est de Bangkok, elle a depuis longtemps tourné la page de son passé de lieu de villégiature pour les militaires et des fêtes débridées de la guerre du Vietnam. Aujourd’hui, à Pattaya, l’uniforme se compose d’un short, d’un t-shirt de plage et d’un coup de soleil.

Grâce aux nombreux parcours de golf à proximité, de nombreux visiteurs complètent leurs tenues élégantes avec du matériel de golf. L'élégance croissante des restaurants et des complexes hôteliers attire désormais près de dix millions de visiteurs par an à Pattaya, sans compter les familles thaïlandaises, les expatriés et les retraités.

Jeune fille en bleu au bord de la piscine d'un hôtel à Pattaya. © John Borthwick

Il y a une soixantaine d'années, lorsqu'un groupe de militaires de l'US Air Force découvrit, lors de vacances, le littoral paisible et les couchers de soleil à couper le souffle du village de pêcheurs de Pad Tha Ya, l'endroit était surtout réputé pour ses plages et sa vie nocturne animée. Six décennies plus tard, Pattaya figurait au 15e rang des villes les plus visitées au monde selon l'indice Mastercard Global Destination Cities 2019, avec un nombre impressionnant de 9,44 millions de visiteurs internationaux.

Transport local de passagers, connu sous le nom de « songthaew » (deux places).

La plage principale de Pattaya est bondée de transats et de bateaux. Pour des plages de sable plus larges et plus blanches, il est conseillé de se rendre au sud, en traversant la colline, jusqu'à Jomtien, ou au nord, vers les baies de Wong Amat. Le meilleur moyen (et le plus divertissant) de découvrir la ville est d'emprunter le « baht bus », ces pick-ups bleus qui circulent constamment le long de Beach Road et de Second Road. (En thaï, on les appelle songthaews, « deux places ».) Grâce aux deux banquettes à l'arrière, les passagers peuvent monter et descendre à leur guise pour un tarif fixe de dix bahts.

Baie de Pattaya au crépuscule, vue vers le sud depuis l'hôtel Dusit Thani. © John Borthwick

Pour des sorties en famille, la province voisine de Chonburi propose des parcs d'attractions de grande qualité, tels que les jardins tropicaux de Nong Nooch et le parc aquatique Ramayana. À proximité de ce dernier se dresse la Montagne du Bouddha, une statue de 100 mètres de haut sculptée en or dans une falaise. Cependant, l'attraction la plus célèbre est le Sanctuaire de la Vérité à Wong Amat, juste au nord de la ville. Cet édifice extraordinaire, entièrement construit en bois et surmonté d'une flèche de 105 mètres de haut, mêle religions et mythologie orientales et sa construction a duré 30 ans.

La région golfique de Pattaya pourrait être qualifiée de paradis du golf au Siam, avec une vingtaine de parcours et de practice accessibles en moins d'une heure de route. Pour une option plus relaxante, les massages thaïlandais sont facilement accessibles dans toute la ville. Bien que la qualité soit variable, à moins de 10 dollars de l'heure, vous trouverez aisément plusieurs options. L'institut de massage thaïlandais pour aveugles, situé dans le centre commercial Jomtien Complex, est particulièrement recommandé par sa masseuse expérimentée.

Nuits de néon, Pattaya, Thaïlande, © John Borthwick

La vie nocturne reste la marque de fabrique de Pattaya, et dans certains quartiers, elle s'anime véritablement lorsque les nombreux bars à bière se remplissent. Le long de Walking Street, au sud de Pattaya, une artère étincelante bordée de bars à hôtesses, de musiciens de rue et de groupes de touristes émerveillés courant après les drapeaux, vous découvrirez une vie nocturne à l'atmosphère industrielle. Installez-vous à la terrasse d'un bar, commandez une bière et observez cette scène vibrante sous toutes ses facettes, de la beauté à l'exubérance. N'oubliez pas que l'arche de bienvenue de la ville, sur la plage de Jomtien, proclame : « Pattaya – la ville extrême », un mélange de vantardise et de mise en garde.

Défilé Tiffany. Copyright John Borthwick

Pattaya propose des divertissements pour tous les goûts et tous les genres. Le cabaret travesti le plus glamour, le célèbre Tiffany Show, présente des kathoey (ladyboys) aux costumes somptueux dont les numéros de danse acrobatique, agrémentés d'éléments musicaux, sont non seulement divertissants, mais aussi adaptés à toute la famille.

Le shopping est une activité incontournable pour de nombreux visiteurs, et Pattaya propose un vaste choix de vêtements de plage, de chaussures et de bagages à prix abordables. Ceux qui recherchent des articles de marque de qualité à prix fixes devraient se rendre dans les centres commerciaux situés directement sur la plage, comme Central Festival ou Royal Garden.

Sanctuaire de la Vérité, Temple de Teakwood, Pattaya, © John Borthwick

Ici, vous n'aurez que l'embarras du choix en matière d'hôtels, avec la présence des grandes chaînes comme Holiday Inn, Sheraton, Dusit, Marriott, Hilton et Accor. De plus, de nombreux hôtels de milieu de gamme de qualité sont disponibles, s'étendant de Naklua au nord, en passant par le quartier festif du centre de Pattaya, jusqu'à Jomtien au sud.

Conseils de survie : Baignez-vous plutôt à Jomtien ou Wong Amat que dans les eaux douteuses de la baie de Pattaya. Ne louez jamais de jet ski (les arnaques sont fréquentes) et n’utilisez pas d’appareil photo dans les bars à hôtesses (les videurs sont omniprésents). Ne montez jamais dans un taxi sans avoir négocié le prix au préalable. Évitez Pattaya pendant le festival du Nouvel An thaïlandais, Songkran, à la mi-avril. Vous serez trempé jour et nuit pendant une semaine dans le plus grand port étanche du monde. Amusant au début, mais beaucoup moins au bout d’un moment.

Texte et photos © John Borthwick 2020