Gastschrijver John Borthwick onderzoekt de door Thailand zelfbenoemde "Extreme Stad".

Pattaya, de snelstgroeiende badplaats van Thailand, heeft vele gezichten – zonnig, vol tempels, uitbundig, levendig en culinair – maar is nooit verlegen. Gelegen aan de Golf van Thailand, 150 km ten zuidoosten van Bangkok, heeft het zijn begin als recreatiegebied voor militairen en de wilde feesten van de Vietnamoorlog allang achter zich gelaten. Als er al zoiets bestaat als een uniform in Pattaya tegenwoordig, dan is het een korte broek, een strandshirt en een zonnebrand.

Veel bezoekers maken hun chique outfits compleet met golfuitrusting, dankzij de vele golfbanen in de buurt. De toenemende elegantie van de restaurants en resorts trekt nu jaarlijks bijna tien miljoen bezoekers naar Pattaya, waaronder Thaise families, expats en gepensioneerden.

Meisje in blauw bij het zwembad van een hotel in Pattaya. Copyright John Borthwick

Zo'n 60 jaar geleden, toen een groep Amerikaanse luchtmachtmilitairen tijdens een vakantie de rustige kustlijn en adembenemende zonsondergangen van het slaperige vissersdorpje Pad Tha Ya ontdekte, draaide alles om stranden en het nachtleven. Zes decennia later stond Pattaya op de 15e plaats van de meest bezochte steden ter wereld in de Mastercard Global Destination Cities Index van 2019, met een indrukwekkend aantal van 9,44 miljoen internationale bezoekers.

Lokaal personenvervoer, bekend als een "songthaew" (tweezitter).

Het belangrijkste strand van Pattaya is volgepakt met ligstoelen en boten. Voor breder, witter zand is een uitstapje naar het zuiden over de heuvel naar Jomtien of naar het noorden naar de baaien van Wong Amat aan te raden. De beste (en leukste) manier om de stad te verkennen is met de "bahtbus", de blauwe pick-up trucks die constant over Beach Road en Second Road rijden. (In het Thais heten ze songthaews – "tweezitters"). Dankzij de twee bankjes achterin kunnen passagiers overal in- en uitstappen en betalen ze een vast tarief van tien baht.

Pattaya Bay bij zonsondergang, uitzicht naar het zuiden vanaf het Dusit Thani Hotel. Copyright John Borthwick

Voor gezinsuitjes biedt de omliggende provincie Chonburi hoogwaardige themaparken zoals Nong Nooch Tropical Gardens en Ramayana Water Park. Vlakbij het waterpark ligt Buddha Mountain, een 100 meter hoog standbeeld van goud, uitgehouwen in een rotswand. De beroemdste attractie is echter het Heiligdom van de Waarheid in Wong Amat, net ten noorden van de stad. Deze bijzondere constructie, volledig van hout gemaakt en bekroond met een 105 meter hoge spits, combineert oosterse religies en mythologie en de bouw ervan duurde 30 jaar.

De golfregio rond Pattaya kan gerust het golfparadijs van Siam worden genoemd, met zo'n 20 golfbanen en driving ranges binnen een uur rijden. Voor een minder inspannende optie zijn er in de hele stad talloze Thaise massages te vinden. Hoewel de kwaliteit varieert, zijn er voor minder dan $10 per uur gemakkelijk verschillende mogelijkheden. De ervaren masseuse van het Thai Blind Massage Institute in het winkelcentrum Jomtien Complex is een absolute aanrader.

Neon Nights, Pattaya, Thailand, Copyright John Borthwick

Het nachtleven blijft het kenmerk van Pattaya, en in sommige delen van de stad komt het pas echt tot leven wanneer de talloze bierbars volstromen. Langs Walking Street in Zuid-Pattaya, een oogverblindende straat vol go-go bars, straatmuzikanten en verbaasde groepen toeristen die vlaggen achterna rennen, vind je een nachtleven met een industrieel tintje. Zoek een plekje bij een van de openluchtbars, bestel een biertje en observeer de levendige scène in al zijn facetten – van schoonheid tot uitbundigheid. Vergeet niet dat de welkomstboog van de stad bij Jomtien Beach verkondigt: "Pattaya – de extreme stad" – een mix van opschepperij en waarschuwing.

Tiffany-show. Copyright John Borthwick

Pattaya biedt entertainment voor elke smaak en elk geslacht. Het meest glamoureuze travestietencabaret, de beroemde Tiffany Show, presenteert uitbundig gekostumeerde kathoey (ladyboys) wier acrobatische dansroutines met playback-elementen niet alleen vermakelijk zijn, maar ook geschikt voor het hele gezin.

Shoppen staat hoog op het verlanglijstje van veel bezoekers, en Pattaya biedt een enorme selectie betaalbare strandkleding, schoenen en bagage. Wie op zoek is naar hoogwaardige merkartikelen tegen vaste prijzen, kan terecht bij de winkelcentra direct aan het strand, zoals Central Festival of Royal Garden.

Heiligdom van de Waarheid, Teakhouten Tempel, Pattaya, Copyright John Borthwick

Hier heb je een ruime keuze aan hotels, want grote ketens zoals Holiday Inn, Sheraton, Dusit, Marriott, Hilton en Accor zijn er vertegenwoordigd. Daarnaast zijn er talloze goede hotels in het middensegment, van Naklua in het noorden, via de uitgaansbuurt in het centrum van Pattaya, tot Jomtien in het zuiden.

Overlevingstips: Zwem liever in Jomtien of Wong Amat dan in het onveilige water van de baai van Pattaya. Huur nooit een jetski (oplichting komt veel voor) en maak geen foto in go-go bars (er zijn overal uitsmijters). Stap nooit in een taxi zonder eerst over de prijs te onderhandelen. Vermijd Pattaya tijdens het Thaise nieuwjaarsfestival, Songkran, half april. Je zult een week lang dag en nacht doorweekt zijn in 's werelds grootste waterdichte haven. In het begin leuk, maar na een tijdje niet meer zo leuk.

Tekst en foto's © John Borthwick 2020