El autor invitado John Borthwick explora la autoproclamada "Ciudad Extrema" de Tailandia.

Pattaya, el destino turístico de mayor crecimiento en Tailandia, tiene muchas facetas: soleada, repleta de templos, bulliciosa, animada y con una gastronomía exquisita, pero nunca tímida. Ubicada en el Golfo de Tailandia, a 150 km al sureste de Bangkok, hace tiempo que dejó atrás sus orígenes como zona de recreo para militares y escenario de las desenfrenadas fiestas de la Guerra de Vietnam. Si hoy en día existe un uniforme en Pattaya, sin duda consiste en pantalones cortos, una camiseta de playa y una buena dosis de sol.

Muchos visitantes complementan sus elegantes atuendos con equipo de golf, gracias a los numerosos campos de golf cercanos. La creciente sofisticación de los restaurantes y complejos turísticos atrae ahora a casi diez millones de visitantes al año a Pattaya, sin mencionar a las familias tailandesas, los expatriados y los jubilados.

Chica vestida de azul junto a la piscina de un hotel en Pattaya. Copyright John Borthwick

Hace unos 60 años, cuando un grupo de miembros de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos descubrió la apacible costa y las impresionantes puestas de sol del tranquilo pueblo pesquero de Pad Tha Ya durante sus vacaciones, todo giraba en torno a las playas y la vida nocturna. Seis décadas después, Pattaya ocupó el puesto 15 entre las ciudades más visitadas del mundo en el Índice Global de Ciudades Destino de Mastercard de 2019, con la impresionante cifra de 9,44 millones de visitantes internacionales.

Transporte local de pasajeros, conocido como "songthaew" (vehículo de dos plazas).

La playa principal de Pattaya está repleta de tumbonas y barcos. Para disfrutar de arena más blanca y extensa, se recomienda ir hacia el sur, cruzando la colina, hasta Jomtien, o hacia el norte, a las bahías de Wong Amat. La mejor (y más divertida) manera de explorar la ciudad es en "baht bus", las camionetas azules que circulan constantemente por Beach Road y Second Road. (En tailandés, se llaman songthaews, que significa "dos plazas"). Gracias a los dos bancos en la parte trasera, los pasajeros pueden subir y bajar en cualquier lugar y pagar una tarifa fija de diez baht.

Bahía de Pattaya al atardecer, vista hacia el sur desde el Hotel Dusit Thani. Copyright John Borthwick

Para excursiones familiares, la provincia de Chonburi ofrece parques temáticos de alta calidad, como los Jardines Tropicales Nong Nooch y el Parque Acuático Ramayana. Cerca del parque acuático se encuentra la Montaña de Buda, una estatua de 100 metros de altura tallada en oro en la ladera de un acantilado. Sin embargo, la atracción más famosa es el Santuario de la Verdad en Wong Amat, al norte de la ciudad. Esta extraordinaria estructura, construida completamente de madera y coronada por una aguja de 105 metros de altura, fusiona religiones y mitología orientales y tardó 30 años en construirse.

La región de golf que rodea Pattaya podría describirse como el paraíso del golf en Siam, con cerca de 20 campos de golf y campos de prácticas a menos de una hora en coche. Para una opción más relajada, los masajes tailandeses están disponibles en toda la ciudad. Si bien la calidad varía, por menos de 10 dólares la hora, es fácil encontrar varias opciones. Se recomienda encarecidamente a la masajista experimentada del Instituto de Masaje Tailandés para Ciegos en el centro comercial Jomtien Complex.

Noches de neón, Pattaya, Tailandia, Copyright John Borthwick

La vida nocturna sigue siendo el sello distintivo de Pattaya, y en algunas zonas de la ciudad cobra vida de verdad cuando se llenan los numerosos bares de cerveza. A lo largo de Walking Street, en el sur de Pattaya, una deslumbrante calle llena de bares go-go, músicos callejeros y grupos de turistas extasiados que persiguen banderas, encontrarás una escena nocturna con un toque industrial. Busca un sitio en uno de los bares al aire libre, pide una cerveza y observa el vibrante ambiente en todas sus facetas: desde la belleza hasta la exuberancia. Ten en cuenta que el arco de bienvenida de la ciudad en la playa de Jomtien proclama: «Pattaya: la ciudad extrema», una mezcla de alarde y advertencia.

Exposición Tiffany. Copyright John Borthwick

Pattaya ofrece entretenimiento para todos los gustos y géneros. El cabaret de travestis más glamuroso, el famoso Tiffany Show, presenta kathoey (mujeres transgénero) con elaborados trajes, cuyas rutinas de baile acrobático con elementos de playback no solo son entretenidas, sino también aptas para toda la familia.

Ir de compras es una de las actividades favoritas de muchos visitantes, y Pattaya ofrece una gran variedad de ropa de playa, zapatos y equipaje a precios asequibles. Quienes busquen artículos de marca de alta calidad a precios fijos deberían visitar los centros comerciales situados a pie de playa, como Central Festival o Royal Garden.

Santuario de la Verdad, Templo de Teakwood, Pattaya, Copyright John Borthwick

Aquí tendrás una gran variedad de hoteles para elegir, ya que están presentes las principales cadenas como Holiday Inn, Sheraton, Dusit, Marriott, Hilton y Accor. Además, hay numerosos hoteles de gama media de buena calidad, desde Naklua en el norte, pasando por la zona de ocio nocturno en el centro de Pattaya, hasta Jomtien en el sur.

Consejos de supervivencia: Nada en Jomtien o Wong Amat en lugar de en las dudosas aguas de la bahía de Pattaya. Nunca alquiles una moto acuática (las estafas son frecuentes) y no uses la cámara en los bares de striptease (hay porteros por todas partes). Nunca te subas a un taxi sin negociar el precio primero. Evita Pattaya durante el festival del Año Nuevo tailandés, Songkran, a mediados de abril. Estarás empapado día y noche durante una semana en el puerto impermeable más grande del mundo. Divertido al principio, pero no tanto después de un tiempo.

Texto y fotos © John Borthwick 2020