L'autore ospite John Borthwick esplora la città thailandese che si autodefinisce "la città estrema".

Pattaya, la località turistica thailandese in più rapida crescita, ha molte sfaccette: soleggiata, ricca di templi, chiassosa, vivace e gastronomica, ma mai timida. Situata sul Golfo di Thailandia, a 150 km a sud-est di Bangkok, si è da tempo lasciata alle spalle le sue origini di area ricreativa per il personale militare e di luogo di feste sfrenate durante la guerra del Vietnam. Se oggi a Pattaya esiste una sorta di uniforme, è composta da pantaloncini, maglietta da spiaggia e scottature.

Molti visitatori completano i loro abiti eleganti con attrezzatura da golf, grazie ai numerosi campi da golf nelle vicinanze. La crescente raffinatezza dei ristoranti e dei resort attira ormai quasi dieci milioni di visitatori all'anno a Pattaya, senza dimenticare famiglie thailandesi, espatriati e pensionati.

Ragazza in blu a bordo piscina di un hotel a Pattaya. Copyright John Borthwick

Circa 60 anni fa, quando un gruppo di militari dell'aeronautica statunitense scoprì la dolce costa e i tramonti mozzafiato del tranquillo villaggio di pescatori di Pad Tha Ya durante una vacanza, si parlava solo di spiagge e vita notturna. Sei decenni dopo, Pattaya si è classificata al 15° posto tra le città più visitate al mondo nel Mastercard Global Destination Cities Index del 2019, con ben 9,44 milioni di visitatori internazionali.

Trasporto locale di passeggeri, noto come "songthaew" (due posti).

La spiaggia principale di Pattaya è gremita di lettini e barche. Per una spiaggia più ampia e con sabbia bianca, si consiglia una gita a sud, oltre la collina, verso Jomtien, o a nord, verso le baie di Wong Amat. Il modo migliore (e più divertente) per esplorare la città è con il "baht bus", i furgoncini blu che percorrono incessantemente Beach Road e Second Road. (In thailandese si chiamano songthaew, ovvero "due posti"). Grazie alle due panche posteriori, i passeggeri possono salire e scendere ovunque pagando una tariffa fissa di dieci baht.

Baia di Pattaya al tramonto, vista verso sud dall'hotel Dusit Thani. Copyright John Borthwick

Per le gite in famiglia, la provincia circostante di Chonburi offre parchi a tema di alta qualità come i Giardini Tropicali di Nong Nooch e il Parco Acquatico Ramayana. Vicino al parco acquatico si trova la Montagna di Buddha, una statua alta 100 metri scolpita in oro nella parete rocciosa. Tuttavia, l'attrazione più famosa è il Santuario della Verità a Wong Amat, appena a nord della città. Questa straordinaria struttura, costruita interamente in legno e sormontata da una guglia alta 105 metri, fonde religioni e mitologie orientali e la sua costruzione ha richiesto 30 anni.

La regione golfistica intorno a Pattaya potrebbe essere descritta come il paradiso del golf in Siam, con circa 20 campi da golf e campi pratica raggiungibili in un'ora di auto. Per un'opzione meno impegnativa, i massaggi thailandesi sono facilmente reperibili in tutta la città. Sebbene la qualità vari, con meno di 10 dollari all'ora è facile trovare diverse opzioni. La massaggiatrice esperta del Thai Blind Massage Institute nel centro commerciale Jomtien Complex è altamente raccomandata.

Neon Nights, Pattaya, Thailandia, Copyright John Borthwick

La vita notturna rimane il fiore all'occhiello di Pattaya e, in alcune zone della città, si anima davvero quando i numerosi pub si riempiono. Lungo Walking Street, nella parte meridionale di Pattaya, una scintillante via costellata di go-go bar, musicisti di strada e gruppi di turisti estasiati che inseguono le bandiere, troverete una scena notturna dal sapore industriale. Trovate un posto in uno dei bar all'aperto, ordinate una birra e osservate la vibrante atmosfera in tutte le sue sfaccettature, dalla bellezza all'esuberanza. Tenete presente che l'arco di benvenuto della città sulla spiaggia di Jomtien proclama: "Pattaya - la città estrema" - un misto di vanto e avvertimento.

Mostra Tiffany. Copyright John Borthwick

Pattaya offre intrattenimento per tutti i gusti e per ogni genere. Il cabaret transessuale più glamour, il famoso Tiffany Show, presenta kathoey (ladyboy) in elaborati costumi le cui acrobazie di danza con elementi di playback non sono solo divertenti, ma anche adatte a tutta la famiglia.

Lo shopping è in cima alla lista delle priorità per molti visitatori e Pattaya offre una vasta selezione di costumi da bagno, scarpe e valigie a prezzi accessibili. Chi cerca articoli di marca di alta qualità a prezzi fissi dovrebbe visitare i centri commerciali direttamente sulla spiaggia, come Central Festival o Royal Garden.

Santuario della Verità, Tempio in legno di teak, Pattaya, Copyright John Borthwick

Qui avrete l'imbarazzo della scelta in fatto di hotel, dato che sono rappresentate le principali catene come Holiday Inn, Sheraton, Dusit, Marriott, Hilton e Accor. Inoltre, sono presenti numerosi buoni hotel di fascia media, che si estendono da Naklua a nord, passando per il quartiere dei locali notturni nel centro di Pattaya, fino a Jomtien a sud.

Consigli di sopravvivenza: nuotate a Jomtien o Wong Amat piuttosto che nelle acque poco raccomandabili della baia di Pattaya. Non noleggiate mai una moto d'acqua (le truffe sono all'ordine del giorno) e non usate la macchina fotografica nei go-go bar (ci sono buttafuori ovunque). Non salite mai su un taxi senza prima contrattare il prezzo. Evitate Pattaya durante il Songkran, il Capodanno thailandese, a metà aprile. Sarete inzuppati giorno e notte per una settimana nel porto impermeabile più grande del mondo. Divertente all'inizio, ma non tanto dopo un po'.

Testo e foto © John Borthwick 2020