Julie Miller conseille de soutenir les camps et sanctuaires d'éléphants qui privilégient le bien-être de leurs animaux.

Les éléphants et la Thaïlande sont étroitement liés : ces pachydermes ont contribué à façonner le royaume de Thaïlande, font partie intégrante de son histoire et de sa culture, et constituent un élément important de son industrie touristique.

Suite à l'interdiction de l'exploitation forestière en Thaïlande à la fin des années 1980, la plupart des éléphants captifs de Thaïlande [*NB – techniquement, les éléphants d'Asie sont des animaux sauvages, donc tout éléphant vivant sous la garde de l'homme est considéré comme « captif » plutôt que « domestiqué »] ont trouvé un nouvel emploi dans l'industrie du tourisme, transportant des personnes lors de randonnées organisées dans la jungle ou se produisant dans des « spectacles » où ils démontraient leur incroyable intelligence et leur capacité à être dressés.

Ces dernières années, les recherches sur le bien-être animal ont toutefois démontré que de nombreuses activités autrefois considérées comme acceptables au nom du divertissement sont en réalité dégradantes et cruelles envers les animaux. Un éléphanteau qui danse et exécute des tours sur commande peut paraître mignon, mais la réalité est tout autre : ce petit animal a été séparé de sa mère très jeune, probablement dressé par des méthodes cruelles, et effectue des actions contre nature – le tout à des fins lucratives.

Sous l'impulsion de voyagistes comme Intrepid Travel, la tendance s'éloigne désormais du soutien aux camps d'éléphants proposant des randonnées et des spectacles animaliers ; les touristes ont de plus en plus la possibilité d'interagir avec les éléphants de manière plus personnelle, de participer aux soins quotidiens de l'animal et de découvrir la relation particulière qui unit l'éléphant à son cornac.

Alors, si vous souhaitez vivre une rencontre enrichissante, agréable et respectueuse avec un éléphant lors de vos prochaines vacances en Thaïlande, vous devriez envisager de visiter l'un de ces sanctuaires éthiques :

1. Fondation Golden Triangle Asian Elephant, Chiang Rai : Ce camp, situé au sein du complexe hôtelier Anantara Golden Triangle, offre un cadre de vie et de travail à plus de 30 anciens éléphants des rues, leurs cornacs et leurs familles. Les clients de l’hôtel peuvent participer aux soins quotidiens des éléphants, les baigner dans la rivière, apprendre à les manipuler comme un véritable cornac et prendre part à la « Marche avec les géants » – une promenade en forêt avec les éléphants, accompagnée d’un vétérinaire ou d’un biologiste. Pour plus d’informations, consultez le site www.goldentriangle.anantara.com

2. Elephant Nature Park, Chiang Mai : Ce magnifique sanctuaire situé aux abords de Chiang Mai abrite plus de 30 éléphants, dont beaucoup ont été victimes de maltraitance. Les visiteurs peuvent observer les éléphants adopter leurs comportements naturels, interagir au sein de leur troupeau, jouer ensemble et se baigner dans la rivière. Un programme quotidien inclut les repas et les bains. Le parc propose également un formidable programme de bénévolat pour ceux qui recherchent une expérience plus immersive et personnalisée et qui n'ont pas peur de se dépenser ! Pour plus d'informations, consultez le site www.elephantnaturepark.org

3. Refuge des éléphants, Kanchanaburi : Sous la direction de Lek Chailert, de l’Elephant Nature Park, ce tout nouveau centre situé à Sai Yok, à 130 kilomètres à l’ouest de Bangkok, a libéré six éléphants d’un camp de randonnée local. Un plan est en cours pour réhabiliter 49 autres éléphants provenant du même camp. Visiteurs et bénévoles sont chaleureusement accueillis dans ce nouveau sanctuaire. Pour plus d’informations, consultez le site elephantnaturepark.org.

4. Elephant Hills, Khao Sok : Ce luxueux camp de tentes, niché dans la forêt tropicale aux abords du parc national de Khao Sok, dans le sud de la Thaïlande, propose une expérience immersive au contact d’un troupeau de 12 éléphants d’Asie. Les visiteurs peuvent baigner et nourrir les animaux. Des safaris de deux ou trois jours sont proposés, incluant l’hébergement, les repas et les activités avec les éléphants. Pour plus d’informations, consultez elephanthills.com.

5. Parc des éléphants de Phang Nga, Phang Nga : Ce tout nouveau parc à éléphants de Phang Nga attire des touristes de Phuket et de Khao Lak. Cette entreprise familiale a créé son sanctuaire afin d’offrir les meilleures conditions de vie possibles à son petit troupeau d’éléphants domestiqués. Les visiteurs sont invités à interagir directement avec les animaux. Des formules à la demi-journée et à la journée sont proposées, incluant la possibilité de s’occuper d’un éléphant pendant une journée et un cours de cuisine thaïlandaise. Pour plus d’informations, consultez le site www.phangngaelephantpark.com

*Photographie de Julie Miller.