Julie Miller adviseert om olifantenkampen en -reservaten te steunen die het welzijn van hun dieren vooropstellen.

Olifanten en Thailand zijn nauw met elkaar verbonden – deze dikhuidige dieren hebben bijgedragen aan de vorming van het Koninkrijk Thailand, maken deel uit van de geschiedenis en cultuur van het land en vormen een belangrijk onderdeel van de toeristische sector.

Na het verbod op houtkap in Thailand eind jaren tachtig vonden de meeste olifanten in gevangenschap in Thailand [*NB – technisch gezien zijn Aziatische olifanten wilde dieren, daarom wordt elke olifant die onder menselijke zorg leeft beschouwd als 'in gevangenschap' in plaats van 'gedomesticeerd'] nieuw werk in de toeristische sector. Ze droegen mensen tijdens georganiseerde jungletochten of traden op in 'shows' waarin ze hun ongelooflijke intelligentie en trainbaarheid demonstreerden.

Recent onderzoek naar dierenwelzijn heeft echter aangetoond dat veel activiteiten die ooit als acceptabel entertainment werden beschouwd, in werkelijkheid vernederend en wreed zijn voor de dieren. Een olifantenkalfje dat danst en trucjes uitvoert op commando mag dan schattig zijn, maar de realiteit is anders: dit kleine diertje werd op jonge leeftijd van zijn moeder gescheiden, mogelijk getraind met wrede methoden, en voert onnatuurlijke handelingen uit – allemaal voor winst.

Met touroperators zoals Intrepid Travel als voortrekkers, verschuift de trend van het steunen van olifantenkampen die trektochten en dierenshows aanbieden naar steeds meer mogelijkheden om op een persoonlijker niveau met de olifanten in contact te komen, deel te nemen aan de dagelijkse verzorging van de dieren en meer te leren over de bijzondere band tussen de olifant en zijn mahout.

Dus, als u tijdens uw volgende vakantie in Thailand een betekenisvolle, prettige en zachte ontmoeting met een olifant wilt beleven, kunt u overwegen een van deze ethische opvangcentra te bezoeken:

1. Golden Triangle Asian Elephant Foundation, Chiang Rai: Dit kamp in het Anantara Golden Triangle Resort biedt een thuis- en werkomgeving aan meer dan 30 voormalige straatolifanten, hun mahouts en hun families. Resortgasten kunnen deelnemen aan de dagelijkse olifantenverzorging, de dieren in de rivier wassen, leren hoe ze met olifanten om moeten gaan als een echte mahout en deelnemen aan de "Walk with Giants"—een boswandeling met olifanten onder begeleiding van een dierenarts of bioloog. Ga voor meer informatie naar www.goldentriangle.anantara.com

2. Elephant Nature Park, Chiang Mai: Dit prachtige reservaat aan de rand van Chiang Mai is de thuisbasis van meer dan 30 olifanten, waarvan vele het slachtoffer zijn geweest van mishandeling en misbruik. Bezoekers kunnen olifanten observeren in hun natuurlijke gedrag, interactie binnen de kudde, samen spelen en baden in de rivier. Het dagelijkse programma omvat voeder- en badmomenten. Het park biedt ook een fantastisch vrijwilligersprogramma voor diegenen die een meer persoonlijke en meeslepende ervaring zoeken en niet bang zijn voor een beetje hard werken! Ga voor meer informatie naar www.elephantnaturepark.org

3. Elephant Haven, Kanchanaburi: Onder leiding van Lek Chailert van Elephant Nature Park heeft deze gloednieuwe faciliteit in Sai Yok, 130 kilometer ten westen van Bangkok, zes olifanten bevrijd uit een lokaal trekkerskamp. Er zijn plannen om later nog eens 49 olifanten uit het kamp te rehabiliteren. Bezoekers en vrijwilligers zijn van harte welkom in dit nieuwe opvangcentrum. Ga voor meer informatie naar elephantnaturepark.org.

4. Elephant Hills, Khao Sok: Dit luxe tentenkamp in het regenwoud aan de rand van het Khao Sok National Park in Zuid-Thailand biedt een interactieve ervaring met een kudde van 12 Aziatische olifanten. Gasten kunnen de dieren wassen en voeren. Er worden twee- en driedaagse jungle-safari's aangeboden, inclusief accommodatie, maaltijden en activiteiten met de olifanten. Ga voor meer informatie naar elephanthills.com.

5. Phang Nga Elephant Park, Phang Nga: Dit nieuwste olifantenpark in Phang Nga trekt toeristen uit Phuket en Khao Lak. Het familiebedrijf heeft het park opgericht om de kleine kudde gedomesticeerde olifanten een zo goed mogelijk leven te bieden. Bezoekers worden uitgenodigd om direct met de dieren in contact te komen. Er zijn arrangementen voor een halve of hele dag beschikbaar, waarbij je bijvoorbeeld een dag voor een olifant mag zorgen en een Thaise kookworkshop kunt volgen. Ga voor meer informatie naar www.phangngaelephantpark.com

*Foto door Julie Miller.