Julie Miller consiglia di sostenere i campi e i santuari per elefanti che danno priorità al benessere dei loro animali.

Gli elefanti e la Thailandia sono strettamente legati: questi pachidermi hanno contribuito a plasmare il Regno di Thailandia, sono parte integrante della sua storia e cultura e rappresentano una componente importante della sua industria turistica.

In seguito al divieto di disboscamento in Thailandia alla fine degli anni '80, la maggior parte degli elefanti in cattività thailandesi [*NB – tecnicamente gli elefanti asiatici sono animali selvatici, quindi qualsiasi elefante che vive sotto la cura dell'uomo è considerato 'in cattività' piuttosto che 'addomesticato'] ha trovato un nuovo impiego nell'industria del turismo, trasportando persone in escursioni organizzate nella giungla o esibendosi in 'spettacoli' in cui dimostravano la loro incredibile intelligenza e addestrabilità.

Negli ultimi anni, tuttavia, la ricerca sul benessere degli animali ha dimostrato che molte attività un tempo considerate accettabili in nome dell'intrattenimento sono in realtà degradanti e crudeli per gli animali. Un cucciolo di elefante che balla e fa acrobazie a comando può sembrare carino, ma la realtà è diversa: questa piccola creatura è stata separata dalla madre in tenera età, probabilmente addestrata con metodi crudeli e compie azioni innaturali, il tutto per profitto.

Grazie all'esempio di tour operator come Intrepid Travel, la tendenza si sta allontanando dal sostegno ai campi per elefanti che offrono escursioni e spettacoli con animali; al contrario, ai turisti viene sempre più spesso offerta l'opportunità di interagire con gli elefanti a un livello più personale, di partecipare alla cura quotidiana dell'animale e di conoscere lo speciale rapporto tra l'elefante e il suo mahout.

Quindi, se desiderate vivere un incontro significativo, piacevole e rispettoso con un elefante durante la vostra prossima vacanza in Thailandia, dovreste prendere in considerazione la visita di uno di questi santuari etici:

1. Golden Triangle Asian Elephant Foundation, Chiang Rai: Questo campo presso l'Anantara Golden Triangle Resort offre una casa e un ambiente di lavoro a oltre 30 elefanti ex randagi, ai loro mahout e alle loro famiglie. Gli ospiti del resort possono partecipare alla cura quotidiana degli elefanti, fare il bagno agli animali nel fiume, imparare a gestire gli elefanti come un vero mahout e prendere parte alla "Passeggiata con i Giganti", una passeggiata nella foresta con gli elefanti accompagnati da un veterinario o un biologo. Per maggiori informazioni, visita il sito www.goldentriangle.anantara.com

2. Elephant Nature Park, Chiang Mai: Questo splendido santuario alla periferia di Chiang Mai ospita oltre 30 elefanti, molti dei quali sono stati vittime di maltrattamenti e abusi. I visitatori possono osservare gli elefanti mentre mostrano i loro comportamenti naturali, interagiscono all'interno del branco, giocano insieme e si bagnano nel fiume. Il programma giornaliero include i momenti dedicati all'alimentazione e al bagno. Il parco offre anche un fantastico programma di volontariato per coloro che desiderano un'esperienza più coinvolgente e personale e che non temono un po' di duro lavoro! Per maggiori informazioni, visitate il sito www.elephantnaturepark.org

3. Elephant Haven, Kanchanaburi: Sotto la direzione di Lek Chailert dell'Elephant Nature Park, questa nuovissima struttura a Sai Yok, 130 chilometri a ovest di Bangkok, ha liberato sei elefanti da un campo di trekking locale. Sono in programma ulteriori interventi di riabilitazione per altri 49 elefanti provenienti dallo stesso campo. Visitatori e volontari sono i benvenuti in questo nuovo santuario. Per maggiori informazioni, visita il sito elephantnaturepark.org.

4. Elephant Hills, Khao Sok: Questo lussuoso campo tendato nella foresta pluviale ai margini del Parco Nazionale di Khao Sok, nel sud della Thailandia, offre un'esperienza interattiva con il suo branco di 12 elefanti asiatici. Gli ospiti possono fare il bagno e dare da mangiare agli animali. Sono disponibili safari nella giungla di due o tre giorni, comprensivi di alloggio, pasti e attività con gli elefanti. Per maggiori informazioni, visita elephanthills.com.

5. Parco degli Elefanti di Phang Nga, Phang Nga: Questo nuovissimo parco degli elefanti a Phang Nga attrae turisti da Phuket e Khao Lak. L'azienda a conduzione familiare ha creato il suo santuario per offrire la migliore vita possibile al suo piccolo branco di elefanti addomesticati. I visitatori sono invitati a interagire direttamente con gli animali. Sono disponibili pacchetti di mezza giornata e di una giornata intera, che includono la cura di un elefante per un giorno e un corso di cucina thailandese. Per maggiori informazioni, visitate il sito www.phangngaelephantpark.com

*Fotografia di Julie Miller.