Julie Miller aconseja apoyar los campamentos y santuarios de elefantes que priorizan el bienestar de sus animales.

Los elefantes y Tailandia están estrechamente ligados: estos paquidermos han contribuido a dar forma al Reino de Tailandia, forman parte de su historia y cultura, y son un componente importante de su industria turística.

Tras la prohibición de la tala de árboles en Tailandia a finales de la década de 1980, la mayoría de los elefantes cautivos de Tailandia [*Nota: técnicamente, los elefantes asiáticos son animales salvajes, por lo tanto, cualquier elefante que viva bajo cuidado humano se considera "cautivo" en lugar de "domesticado"] encontraron nuevos empleos en la industria del turismo, transportando personas en excursiones organizadas por la selva o actuando en "espectáculos" donde demostraban su increíble inteligencia y capacidad de entrenamiento.

En los últimos años, sin embargo, las investigaciones sobre el bienestar animal han demostrado que muchas actividades que antes se consideraban aceptables en nombre del entretenimiento son, en realidad, degradantes y crueles para los animales. Un elefante bebé bailando y haciendo trucos a la orden puede parecer tierno, pero la realidad es otra: esta pequeña criatura fue separada de su madre a una edad temprana, posiblemente entrenada con métodos crueles, y realiza acciones antinaturales, todo con fines de lucro.

Con operadores turísticos como Intrepid Travel a la cabeza, la tendencia actual se aleja del apoyo a los campamentos de elefantes que ofrecen excursiones y espectáculos con animales; en cambio, cada vez se ofrece más a los turistas la oportunidad de interactuar con los elefantes de forma más personal, participar en el cuidado diario del animal y aprender sobre la relación especial entre el elefante y su mahout.

Así que, si en tus próximas vacaciones en Tailandia quieres vivir un encuentro significativo, agradable y respetuoso con un elefante, deberías considerar visitar uno de estos santuarios éticos:

1. Fundación Golden Triangle para Elefantes Asiáticos, Chiang Rai: Este campamento en el Anantara Golden Triangle Resort ofrece un hogar y un entorno de trabajo para más de 30 elefantes que antes vivían en la calle, sus cuidadores y sus familias. Los huéspedes del resort pueden participar en el cuidado diario de los elefantes, bañarlos en el río, aprender a manejarlos como un verdadero cuidador y participar en la "Caminata con Gigantes", un paseo por el bosque con elefantes acompañados por un veterinario o biólogo. Para más información, visite www.goldentriangle.anantara.com

2. Elephant Nature Park, Chiang Mai: Este hermoso santuario en las afueras de Chiang Mai alberga a más de 30 elefantes, muchos de los cuales han sido víctimas de maltrato y abuso. Los visitantes pueden observar a los elefantes exhibiendo sus comportamientos naturales, interactuando dentro de su manada, jugando juntos y bañándose en el río. El programa diario incluye horarios de alimentación y baño. El parque también ofrece un fantástico programa de voluntariado para quienes buscan una experiencia más inmersiva y personal, ¡y que no temen un poco de trabajo duro! Para más información, visite www.elephantnaturepark.org

3. Elephant Haven, Kanchanaburi: Bajo la dirección de Lek Chailert, del Elephant Nature Park, este nuevo centro en Sai Yok, a 130 kilómetros al oeste de Bangkok, ha liberado a seis elefantes de un campamento de excursionismo local. Se planea rehabilitar a otros 49 elefantes del campamento más adelante. Visitantes y voluntarios son bienvenidos en este nuevo santuario. Para más información, visite elephantnaturepark.org.

4. Elephant Hills, Khao Sok: Este lujoso campamento de tiendas de campaña en la selva tropical, al borde del Parque Nacional Khao Sok, en el sur de Tailandia, ofrece una experiencia interactiva con su manada de 12 elefantes asiáticos. Los huéspedes pueden bañar y alimentar a los animales. Se ofrecen safaris de dos y tres días por la selva, que incluyen alojamiento, comidas y actividades con elefantes. Para más información, visite elephanthills.com.

5. Parque de Elefantes de Phang Nga, Phang Nga: Este nuevo parque de elefantes en Phang Nga atrae a turistas de Phuket y Khao Lak. Esta empresa familiar estableció su santuario para brindar la mejor vida posible a su pequeña manada de elefantes domesticados. Se invita a los visitantes a interactuar directamente con los animales. Hay paquetes de medio día y de día completo disponibles, que incluyen el cuidado de un elefante durante un día y una clase de cocina tailandesa. Para más información, visite www.phangngaelephantpark.com

*Fotografía de Julie Miller.