Chiang Mai, ancienne capitale du royaume de Lanna et aujourd'hui ville moderne et cosmopolite, est l'une des destinations les plus romantiques de Thaïlande. Surnommée la « Rose du Nord », elle offre des conditions idéales pour des vacances variées, actives et passionnantes, notamment pour les couples.

Le journaliste de voyage Michael Cullen dévoile ses meilleurs conseils pour les couples à Chiang Mai.

Ses champs verdoyants, ses montagnes majestueuses, ses cascades aux eaux paisibles, ses temples anciens, son excellente gastronomie, ses bars élégants, ses spas sereins, ses nombreuses boutiques et ses galeries inspirantes contribuent à créer une atmosphère romantique. Chiang Mai offre aux couples d'innombrables occasions de passer des moments privilégiés ensemble, de se créer des souvenirs inoubliables, de découvrir de nouveaux lieux, de partager de nouvelles expériences et d'apprendre ensemble.

Lisez la suite pour vous inspirer et trouver des idées pour une visite inoubliable.

L'histoire de Lanna

Avant de nous pencher sur Chiang Mai et ses particularités, revenons sur son histoire. Chiang Mai (littéralement « Ville Nouvelle ») est située dans une large vallée sur les rives de la rivière Ping, au pied du Doi Suthep (Mont Suthep). La construction de la ville a débuté en 1296. Elle était alors entourée d'épaisses murailles de briques et de douves.

Le roi Mengrai, qui régnait sur les provinces du nord depuis son ancienne capitale, Chiang Rai, choisit cet emplacement pour établir la capitale du Lanna. Ce n'est que dans les années 1780 que le nord, si particulier, fut intégré au Siam (l'actuelle Thaïlande). Malgré cette assimilation, l'histoire, la culture, l'art, l'artisanat et la cuisine du Lanna demeurent vivants. Le Centre des arts et de la culture de Chiang Mai, interactif et riche en informations, situé juste derrière le Monument des Trois Rois, au cœur de la vieille ville, est l'endroit idéal pour approfondir l'histoire et le développement du royaume du Lanna.

Un autre aspect de l'histoire du nord de la Thaïlande concerne ses tribus montagnardes. Les descendants de migrants nomades venus du Tibet, de Chine et du Laos — les Lisu, les Lahu, les Akha, les Hmong, les Karen et les Mien — ont depuis longtemps élu domicile dans les montagnes verdoyantes et sinueuses qui bordent la frontière nord avec le Myanmar (Birmanie).

Points forts de Chiang Mai

Comment choisir les incontournables de Chiang Mai pour un séjour inoubliable, compte tenu de la multitude d'options ? Voici quelques suggestions, classées par catégories, pour vous aider à organiser votre escapade romantique.

temple

Le bouddhisme fait partie intégrante de la vie thaïlandaise ; une compréhension de base de cette religion peut donc contribuer à une meilleure compréhension de la vie au « Pays du Sourire ». Les temples constituent un excellent point de départ, et la région de Chiang Mai compte environ 300 « wats ». Leurs styles architecturaux distinctifs sont richement décorés et souvent ornés de magnifiques peintures murales représentant des scènes de la vie du Bouddha.

Situé au cœur de la vieille ville, le Wat Chedi Luang en est un excellent exemple. Son imposant stupa de briques culmine à 80 mètres et, lors de sa construction au XVe siècle, était le plus haut édifice du royaume de Lanna. Ce temple abritait autrefois l'une des statues bouddhistes les plus sacrées de Thaïlande, le Bouddha d'Émeraude, qui se trouve aujourd'hui au Grand Palais de Bangkok.

Dix autres temples historiques se trouvent dans un rayon d'un kilomètre autour du Wat Chedi Luang, dont l'impressionnant Wat Phra Singh, datant de 1345. C'est là que se dresse le Phra Phutthasihing, la statue de Bouddha la plus sacrée de Chiang Mai, portée en procession à travers la ville pendant le festival de Songkran (le Nouvel An thaïlandais). Selon la tradition, les habitants baignent la statue d'eau parfumée pour attirer la chance.

Quelques heures passées à flâner dans les temples du centre de Chiang Mai permettent de mieux comprendre l'histoire de la ville (et la vie actuelle). Au Wat Chedi Luang, les « entretiens avec les moines » sont particulièrement fascinants : les visiteurs peuvent y échanger avec les moines sur la vie, la leur et celle des autres. On peut vite se lasser des temples, il est donc conseillé d'en choisir quelques-uns, de prendre son temps, d'en apprécier les détails et d'observer les rituels des offrandes. Veuillez respecter le code vestimentaire et faire preuve de respect ; cela fait partie intégrante de l'expérience.

Marchés

Les marchés font depuis longtemps partie intégrante du quotidien dans de nombreuses cultures à travers le monde, et c'est également le cas en Thaïlande aujourd'hui. En voici quelques-uns qui méritent une visite.

Le marché de Warorot est le plus grand du nord de Chiang Mai. On y trouve des fruits et légumes frais, de la viande, des conserves, des plats cuisinés et bien plus encore. Situé juste à l'extérieur de la vieille ville, sur les rives de la rivière Ping, c'est l'endroit idéal pour observer les habitants faire leurs courses, travailler et se restaurer. Côté rivière, le marché aux fleurs enchante par ses couleurs éclatantes et ses parfums enivrants. De l'autre côté des halles, les ruelles et les sentiers dévoilent des produits locaux et de l'artisanat Hmong (peuple des montagnes). Au-delà de la rivière, les rues qui bordent le marché de Warorot se fondent harmonieusement dans le quartier chinois de Chiang Mai – une raison de plus pour explorer ce quartier.

Le marché de Wua Lai (marché du samedi) se situe en face de la porte de Chiang Mai et s'étend le long de la rue Wua Lai. Tous les samedis à partir de 16h, vous pourrez flâner à votre guise parmi les étals, marchander avec les vendeurs et vous promener tranquillement. Avant le coucher du soleil, visitez le Wat Sri Suphan (temple d'argent) pour admirer ses décorations raffinées et contempler la douce lumière de fin d'après-midi sur sa façade scintillante. La rue Wua Lai est également connue sous le nom de « rue d'argent » en raison de ses orfèvres, qui proposent une grande variété de bijoux originaux en argent, en cuivre et autres métaux. Vous y trouverez de merveilleuses idées cadeaux pour vous-même ou vos proches.

Depuis la porte Tha Phae, le marché du dimanche (également appelé zone piétonne) s'étend sur environ un kilomètre le long de la rue Ratchadamnoen, au cœur de la vieille ville. Ce marché populaire propose de l'artisanat du nord de la Thaïlande et de délicieuses spécialités thaïlandaises. De nombreux vendeurs produisent et vendent leurs marchandises directement sur place. Ouvert tous les dimanches à partir de 16h00.

Délices culinaires

Parmi les plats du nord de la Thaïlande les plus populaires et incontournables, citons le curry Gaeng Hung Lay, la saucisse Sai Oua, le Nam Prik Noom Kab Moo (sauce au piment vert et couenne de porc croustillante), le Kanom Jeen Nam Ngiew (plat de nouilles au porc) et le Khao Soi, sans doute le plat le plus célèbre de la cuisine du nord de la Thaïlande. Ce bouillon de curry à base de noix de coco se compose de nouilles aux œufs et de cuisses de poulet (ou de bœuf), le tout surmonté d'un nid de nouilles frites croustillantes. De nombreux restaurants, des plus décontractés aux plus raffinés, proposent des variantes de ces spécialités du nord de la Thaïlande, ainsi que d'autres plats à découvrir.

Avec une telle profusion de restaurants à Chiang Mai, il est difficile de faire des recommandations précises. Le choix dépend de votre emplacement, de vos besoins alimentaires et de votre budget. Cependant, trois restaurants se distinguent particulièrement : The House by Ginger, pour une cuisine thaïlandaise authentique dans un cadre magnifique de la vieille ville ; RedBox, pour un déjeuner ou un dîner d'exception près de Nimman ; et Blackitch, restaurant innovant proposant une cuisine asiatique moderne à Nimman Lane 7.

Le Guide Michelin Thaïlande est une source fiable pour trouver des restaurants. Et non, il ne se limite pas aux restaurants gastronomiques de luxe. En effet, vingt des soixante restaurants répertoriés dans le Guide Michelin de Chiang Mai sont spécialisés dans la cuisine de rue et les spécialités du nord de la Thaïlande. Nombre d'entre eux proposent des plats principaux à moins de 100 THB (environ 4 AUD). Un ouvrage de référence indispensable !

Café – La Thaïlande figure parmi les 20 plus grands producteurs de café au monde, bien que la culture commerciale des très prisés grains d'Arabica n'ait débuté que dans les années 1970 et que le pays soit devenu exportateur en 1976. Bonne nouvelle pour les amateurs de café : la culture du café à Chiang Mai est dynamique et facilement accessible. Les grains provenant des montagnes environnantes sont directement acheminés vers les cafés branchés de la ville.

Les amateurs de café, notamment ceux qui visitent la région prisée de Nimman, ont l'embarras du choix. Parmi les adresses incontournables, citons Nine One Coffee, Ristr8to et Roast8ry, avec leurs cafés animés et leurs ateliers de torréfaction indépendants. Akha Ama est une coopérative socialement responsable qui soutient les tribus montagnardes Akha du nord dans la culture et la distribution de leur café, garantissant ainsi que le fruit de leur travail leur revienne intégralement. Des trois cafés de Chiang Mai, Akha Ama La Fattoria, situé en plein cœur de la vieille ville, est le plus facile à trouver.

Bars – si vous appréciez les barmans talentueux, les cocktails sophistiqués et une ambiance musicale branchée, vous devriez absolument visiter ces trois adresses confidentielles : le Caravan Bar dans la très en vogue Nimman's Lane 9, The White Rabbit, un bar clandestin caché dans la vieille ville non loin de la porte Chang Phuak, et Looper & Co., un bar à expresso le jour et un bar à cocktails la nuit, dans une ruelle de style industriel grunge sur Ratchawong Road, au bord de la rivière Ping.

centres commerciaux

L'argenterie, les textiles comme la soie, la céramique, les laques et les sculptures sur bois – des plus délicates aux plus imposantes et anciennes – sont des produits typiques du nord. Que les visiteurs recherchent des souvenirs inoubliables, des articles ménagers originaux, des tissus d'exception pour un cadeau vraiment unique ou des antiquités asiatiques rares, la région de Chiang Mai a de quoi satisfaire tous les goûts.

Situé dans la vieille ville de Chiang Mai, le village de Kalm a ouvert ses portes en mai 2021. Composé de quatre bâtiments interconnectés, chacun porteur d'une histoire architecturale unique, il s'articule autour d'une vaste cour. On y découvre le fascinant savoir-faire artisanal thaïlandais à travers une collection permanente de vannerie, de céramique, de textiles et de bijoux, ainsi que divers ateliers et expositions d'art et d'artisanat. Mais ce n'est pas tout. Son café accueillant, sa bibliothèque, son restaurant champêtre aux délicieux menus du midi et ses boutiques conceptuelles intègrent de magnifiques textiles à des vêtements et accessoires de décoration. Ce haut lieu de la créativité thaïlandaise mérite assurément le détour.

La rue Charoenrat, avec ses hôtels de charme et ses restaurants en bord de rivière dans le quartier de Wat Ket Karam, est incontournable. Vous y trouverez des articles artisanaux de créateurs, des textiles, des vêtements, des antiquités, des articles pour la maison, des décorations, des œuvres d'art et des souvenirs, dont beaucoup arborent des motifs des tribus montagnardes. Visitez Oriental Textiles, Vila Cini, la Healing Family Foundation et l'Elephant Parade House. Le Woo Cafe & Gallery est un excellent choix pour déjeuner ou prendre un verre. La rue Charoenrat se trouve juste en face du marché de Warorot et est facilement accessible par une passerelle piétonne.

Situé au début de la rue Nimmanhaeminda, One Nimman est un joyau architectural marquant l'entrée du quartier branché de Nimman à Chiang Mai. Son imposante tour de l'horloge et sa place centrale à ciel ouvert, qui accueille régulièrement des spectacles et des marchés, impressionnent d'emblée. La magnifique galerie, coiffée d'un dôme de verre, abrite des boutiques, des cafés et des restaurants, évoquant Florence ou une ville similaire.

La région de San Kampang se situe à environ 15 km à l'est du centre-ville de Chiang Mai. On y trouve le village des parapluies de Bo Sang, où sont fabriqués artisanalement des parapluies traditionnels en bambou et en papier. Le festival des parapluies, qui dure deux jours en janvier, est un spectacle haut en couleurs et joyeux. Les amateurs de décoration et de gastronomie apprécieront sans aucun doute les impressionnants showrooms de la Collection Prempracha, situés près du village des parapluies. Cette boutique, qui s'étend sur presque un entrepôt, abrite de superbes céramiques en grès, fabriquées localement – ​​un véritable coup de cœur.

La région de Hang Dong, située à seulement 15 km au sud-ouest du centre-ville de Chiang Mai, est l'endroit idéal pour dénicher de superbes meubles thaïlandais. Dans le village de Baan Tawai, on fabrique toutes sortes de meubles en bois, notamment les célèbres pièces en rotin. Vous pouvez également visiter le Triangle d'Or de Hang Dong, un vaste complexe de deux hectares composé de bâtiments agencés autour de cours et de sentiers ombragés. Il s'agit sans doute du plus grand centre de Chiang Mai pour les meubles anciens de qualité provenant de Thaïlande, du Myanmar, de Chine, d'Inde et du Pakistan.

Pour une escapade romantique placée sous le signe de la détente et du ressourcement, Chiang Mai abrite certains des meilleurs spas de Thaïlande, dont beaucoup sont imprégnés de l'esprit Lanna. Votre hôtel dispose peut-être de son propre spa, mais voici quelques alternatives à considérer. Lila Thai Massage possède deux studios idéalement situés dans la vieille ville et propose une large gamme de soins ; c'est notre adresse de prédilection pour un massage. Oasis Spas gère des spas de jour dans la vieille ville et à Nimman, tous deux installés dans des bâtiments impressionnants, et est recommandé si vous recherchez des soins encore plus luxueux et exclusifs.

Excursions et visites d'une journée à Chiang Mai

Échappez à l'agitation de Chiang Mai. Découvrez des parcs naturels, des cascades, des jardins botaniques, de magnifiques temples comme le Wat Phra That Doi Suthep, des palais royaux, des villages de tribus montagnardes, des plantations de thé et bien plus encore, sans oublier le Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 mètres). Partez pour des randonnées de plusieurs jours, survolez une forêt de gibbons en tyrolienne ou offrez-vous un vol en montgolfière à l'aube. Les possibilités sont infinies !

Voici quelques suggestions qui nous semblent particulièrement intéressantes. Même si elles sortent de l'ordinaire, elles vous permettront de créer ensemble des souvenirs inoubliables.

Dans le nord de la Thaïlande, de nombreux camps d'éléphants proposent diverses expériences. L'Elephant Nature Park se distingue par son approche éthique du traitement des éléphants sauvés. Des excursions à la journée et des séjours avec nuitée, transport aller-retour inclus, sont possibles. Vous pouvez également opter pour un volontariat d'une semaine et vivre sur place afin de découvrir le monde des éléphants au plus près.

À quelques kilomètres du parc des éléphants se trouve Araksa, une plantation de thé biologique où sont cultivés et produits des thés d'Assam primés. Participez à la visite interactive avec dégustation et profitez ensuite d'un repas léger dans ce cadre idyllique.

Imaginez-vous au volant d'un tuk-tuk, à la découverte de Mae Hong Son, une région encore préservée du nord de la Thaïlande. Oui, vous conduisez (ou êtes conduit) votre propre tuk-tuk aménagé sur mesure lors de nos circuits guidés tout compris de 1, 3, 5, 7 ou 11 jours. Cette magnifique province regorge de trésors : montagnes majestueuses, forêts denses, rivières, villages perchés, temples fascinants, cuisine savoureuse et une multitude d'activités pour les voyageurs actifs. Avec les circuits Tuk Tuk Club, vivez une expérience inoubliable et authentique du nord de la Thaïlande… en tuk-tuk !

Là aussi, le choix est vaste, allant des pensions familiales dans les ruelles de la vieille ville à une pléthore d'auberges et d'hôtels, du plus simple au plus luxueux, du plus historique au plus ultramoderne.

Voici quelques suggestions, à commencer par l'Away Chiang Mai Resort, un boutique-hôtel végan avec piscine centrale, situé à quelques centaines de mètres de la porte Tha Phae de la vieille ville. Au cœur de la vieille ville se trouve le village de Tamarind, avec ses arbres centenaires et son architecture Lanna raffinée : un havre de paix au milieu de l'agitation urbaine. Ou peut-être rêvez-vous d'un séjour exclusif dans un hôtel 5 étoiles avec vue sur la rivière Ping ? L'Anantara Chiang Mai Resort est alors fait pour vous.

Pour une escapade romantique, l'Onsen @ Moncham, niché dans les collines surplombant Chiang Mai, est idéal. Cet hôtel offre une interprétation élégante et authentique d'un ryokan de montagne japonais, avec ses bains thermaux onsen. Il est situé dans le quartier de Mae Rim. Parmi les attractions à proximité, citons les chutes de Mae Sa, le jardin botanique de la reine Sirikit et la passerelle suspendue Canopy Skywalk.

Chiang Mai et sa région offrent une multitude d'activités pour tous les types de visiteurs. Nous avons sélectionné pour vous des expériences et des activités qui, nous en sommes convaincus, vous garantiront un séjour inoubliable en amoureux dans la « Rose du Nord ». Nous vous souhaitons un merveilleux séjour !

Texte et images de Michael Cullen.