Ce qui était à l'origine un refuge isolé pour expatriés et espions est devenu une institution bangkokienne qui a attiré l'élite hollywoodienne. Le journaliste de voyage Rod Eime savoure quelques bières et s'imprègne de la musique – et de l'histoire – du plus vieux bar de Bangkok : le Check Inn 99. Voici un extrait de son article sur la Thaïlande.

C'était une invitation plutôt simple. Stu Lloyd, émigrant, copain motard, auteur à succès, aspirant chanteur pop et escroc tout à fait sympathique, a dit : « Viens boire une bière tranquille avec moi au Check Inn 99. Il y a une scène ouverte cet après-midi. »

En entrant dans cette petite salle sans prétention, le public du dimanche après-midi commençait tout juste à se mettre dans l'ambiance. Un musicien thaïlandais du coin jouait des accords de blues vraiment géniaux sur une grande Fender semi-acoustique, tandis que les saxophonistes et les claviéristes de jazz prenaient leurs rôles d'accompagnateurs très au sérieux. Stu n'avait pas exagéré ; il y avait déjà des musiciens vraiment talentueux qui se déchaînaient.

Stu me présente Chris Catto-Smith, un ancien pilote de chasse de la Royal Australian Air Force (RAAF), qui gère le Check Inn 99 avec sa femme thaïlandaise, Jiraporn, surnommée « Mook » par leurs nombreux amis. Pendant près de 60 ans, le Check Inn 99 a occupé le même emplacement sur la désormais célèbre Sukhumvit Strip, entre les Sois 5 et 7, sous le nom de « Copacabana ». Chris et Mook ont ​​rénové l'établissement en 2011, transformant cet ancien bar à hôtesses fréquenté par les soldats américains en permission du Vietnam en une boîte de nuit branchée proposant une cuisine de qualité, un bar bien fourni et des concerts de premier ordre.

« À l'époque, la Copa était une véritable institution », me confie Chris en sirotant un autre verre de vin rouge. « Les célébrités s'y retrouvaient et s'y détendaient en toute tranquillité. Bob Hope, Bing Crosby, Rachel Welch et David Bowie, pour n'en citer que quelques-uns. Pas mal, quand on pense que tout a commencé avec de simples jeunes filles de la campagne en robes de bal. »

Après une longue lutte infructueuse pour sauver l'établissement d'origine, Chris et Mook ont ​​transféré le nom et l'atmosphère qui y était associée dans un nouveau local sur Soi 33 et se sont efforcés de faire revivre l'esprit du lieu. Et leurs efforts semblent avoir été largement couronnés de succès.

L'esprit de la célèbre « Mamasan », plus connue sous le nom de Noi ou Mama Noi, restera à jamais gravé dans l'histoire du Check Inn 99. Noi s'est éteinte en 2016 après une carrière marquante dans le monde de la nuit bangkokienne, débutée en 1960 alors qu'elle n'était qu'une jeune fille de 17 ans pleine de vie au club Copa. Avec sa beauté thaï-khmère classique et son tempérament fougueux, on la voyait souvent en compagnie de Bob Hope et de son entourage.

Une femme mystérieuse et glamour à la peau sombre rejoint le groupe. Elle chante du R&B, du blues et du gospel avec une voix à vous donner la chair de poule. Nous sommes complètement captivés pendant une demi-heure. Alors qu'elle quitte la scène sous un tonnerre d'applaudissements, elle s'approche nonchalamment de notre table et discute aisément avec les autres convives. Je la félicite pour sa prestation fantastique, et elle me sourit avec reconnaissance avant de reprendre la conversation. Stu me donne un coup de coude dans les côtes et me chuchote : « Tu sais que c'est Deni Hines ! »

Deni nous confie qu'elle est à Bangkok depuis presque un an (qui l'eût cru ?), où elle poursuit sa carrière musicale et fait du bénévolat. Chapeau, elle est toujours au top ! Et le Check Inn 99 confirme sa réputation de lieu de rencontre impromptu avec des célébrités.

Lisez l'article complet de Rod Eime ici sur Thailand Jing Jing, un guide d'initié sur les nombreux trésors cachés de la Thaïlande.