Lo que comenzó como un refugio remoto para expatriados y espías se convirtió en una institución de Bangkok que atrajo a la élite de Hollywood. El escritor de viajes Rod Eime disfruta de unas cervezas y se sumerge en la música —y la historia— del bar más antiguo de Bangkok: Check Inn 99. Aquí les presentamos un extracto de su artículo sobre Tailandia Jing Jing.

Fue una invitación bastante sencilla. Stu Lloyd, emigrante, motero, autor de bestsellers, aspirante a estrella del pop y un delincuente de lo más simpático, dijo: «Ven conmigo a tomar una cerveza tranquilamente al Check Inn 99. Hay micrófono abierto esta tarde».

Cuando entré en el pequeño y discreto local, el público del domingo por la tarde apenas empezaba a disfrutar del ambiente. Un músico tailandés local tocaba unos acordes de blues realmente geniales con una gran Fender semiacústica, mientras que los saxofonistas y tecladistas de jazz se tomaban muy en serio sus papeles de acompañamiento. Stu no había exagerado; ya había músicos con un talento excepcional dando un concierto increíble.

Stu me presenta a Chris Catto-Smith, un expiloto de combate de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), que dirige Check Inn 99 con su esposa tailandesa, Jiraporn, conocida como "Mook" entre sus numerosos amigos. Durante casi 60 años, Check Inn 99 ocupó el mismo lugar en la ahora famosa Sukhumvit Strip, entre las calles 5 y 7, originalmente bajo el nombre de "Copacabana". Chris y Mook renovaron el local en 2011, transformando el antiguo bar de striptease para soldados estadounidenses de permiso de Vietnam en una discoteca de moda con buena comida, una barra bien surtida y música en vivo de primera categoría.

«En aquella época, el Copa era toda una institución», me cuenta Chris mientras tomamos otra copa de vino tinto. «Aquí se reunían famosos y se relajaban sin ser molestados. Bob Hope, Bing Crosby, Rachel Welch y David Bowie, por nombrar solo algunos. Nada mal, teniendo en cuenta que todo empezó con unas sencillas chicas de pueblo con vestidos de gala».

Tras fracasar en su larga lucha por salvar el local original, Chris y Mook trasladaron el nombre y su ambiente a un nuevo local en Soi 33 e hicieron todo lo posible por revivir el espíritu del lugar. Y parece que sus esfuerzos han dado sus frutos.

Un espíritu que siempre se perderá en Check Inn 99 es el de la famosa "Mamasan", conocida como Noi o, más tarde, Mama Noi. Noi falleció en 2016 tras una trayectoria en la vida nocturna de Bangkok que comenzó en 1960, cuando era una vivaz joven de 17 años en la discoteca Copa. Con su clásica belleza tailandesa-jemer y su temperamento incontenible, era frecuente verla en compañía de Bob Hope y su séquito.

A la banda se une una mujer misteriosa y glamurosa de piel morena. Canta R&B, blues y gospel con una voz que me pone la piel de gallina. Nos quedamos completamente cautivados durante 30 minutos. Al bajar del escenario entre atronadores aplausos, se acerca tranquilamente a nuestra mesa y charla animadamente con los demás comensales. La felicito por su fantástica actuación y ella sonríe agradecida antes de continuar la conversación. Stu me da un codazo en las costillas y susurra: «¡Sabes que es Deni Hines!».

Deni nos cuenta que lleva casi un año en Bangkok (¡quién lo diría!), compaginando su carrera musical con el voluntariado. ¡Vaya, sigue en plena forma! Y Check Inn 99 está haciendo honor a su reputación como lugar de encuentro espontáneo con famosos.

Lea aquí el artículo completo de Rod Eime en Thailand Jing Jing, una guía privilegiada para descubrir los numerosos tesoros ocultos de Tailandia.