Quello che era nato come un rifugio remoto per espatriati e spie si è trasformato in un'istituzione di Bangkok che ha attratto l'élite di Hollywood. Lo scrittore di viaggi Rod Eime si gode qualche birra e si immerge nella musica e nella storia del bar più antico di Bangkok: il Check Inn 99. Ecco un estratto dal suo articolo sul Thailand Jing Jing.

Si trattava di un invito piuttosto semplice. Stu Lloyd, emigrante, amico motociclista, autore di bestseller, aspirante pop star e malvivente decisamente simpatico, disse: "Vieni con me a bere una birra in tranquillità al Check Inn 99. C'è una serata open mic questo pomeriggio."

Quando entrai nel piccolo e modesto locale, il pubblico della domenica pomeriggio si stava appena scaldando. Un musicista thailandese del posto stava suonando degli accordi blues davvero fantastici su una grande Fender semi-acustica, mentre sassofonisti e tastieristi jazz prendevano molto sul serio il loro ruolo di accompagnamento. Stu non aveva esagerato; c'erano già dei musicisti di grande talento che si stavano scatenando.

Stu mi presenta Chris Catto-Smith, un ex pilota di caccia della Royal Australian Air Force (RAAF), che gestisce il Check Inn 99 con la moglie thailandese, Jiraporn, conosciuta come "Mook" dai loro numerosi amici. Per quasi 60 anni, il Check Inn 99 ha occupato la stessa sede sulla ormai famosa Sukhumvit Strip, tra Sois 5 e 7, originariamente con il nome di "Copacabana". Chris e Mook hanno ristrutturato il locale nel 2011, trasformando l'ex go-go bar per i soldati americani in licenza dal Vietnam in un locale notturno alla moda con buon cibo, un bar ben fornito e musica dal vivo di alto livello.

«Ai tempi, il Copa era una vera e propria istituzione», mi racconta Chris sorseggiando un altro bicchiere di vino rosso. «Le celebrità si incontravano lì e si rilassavano indisturbate. Bob Hope, Bing Crosby, Rachel Welch e David Bowie, solo per citarne alcuni. Non male, considerando che tutto è iniziato con semplici ragazze di campagna in abiti da sera.»

Dopo una lunga e fallimentare battaglia per salvare il locale originale, Chris e Mook hanno portato il nome e l'atmosfera ad esso associata in una nuova sede sulla Soi 33, impegnandosi al massimo per far rivivere lo spirito del luogo. E a quanto pare i loro sforzi hanno avuto un grande successo.

Uno spirito che lascerà per sempre il Check Inn 99 è quello della famosa "Mamasan", conosciuta come Noi o, più tardi, Mama Noi. Noi è scomparsa nel 2016 dopo una carriera nella vita notturna di Bangkok iniziata nel 1960, quando era una vivace diciassettenne al nightclub Copa. Con la sua classica bellezza thai-khmer e il suo temperamento incontenibile, veniva spesso vista in compagnia di Bob Hope e del suo entourage.

Alla band si unisce una donna misteriosa e affascinante dalla pelle scura. Canta R&B, blues e gospel con una voce che mi fa venire la pelle d'oca. Rimaniamo completamente rapiti per ben 30 minuti. Mentre lascia il palco tra scroscianti applausi, si avvicina con disinvoltura al nostro tavolo e chiacchiera amabilmente con gli altri ospiti. Mi complimento per la sua fantastica esibizione e lei sorride riconoscente prima di riprendere la conversazione. Stu mi dà una gomitata nelle costole e sussurra: "Sai che quella è Deni Hines!".

Deni ci racconta di essere a Bangkok da quasi un anno (chi l'avrebbe mai detto?), dove continua la sua carriera musicale e si dedica al volontariato. Caspita, è ancora in forma smagliante, e il Check Inn 99 si conferma all'altezza della sua reputazione di luogo ideale per incontri spontanei con celebrità.

Leggi qui l'articolo completo di Rod Eime su Thailand Jing Jing, una guida esclusiva ai tanti tesori nascosti della Thailandia.