สิ่งที่เริ่มต้นจากการเป็นที่หลบภัยอันห่างไกลสำหรับชาวต่างชาติและสายลับ ได้พัฒนามาเป็นสถาบันแห่งหนึ่งในกรุงเทพฯ ที่ดึงดูดเหล่าคนดังจากฮอลลีวูด นักเขียนด้านการท่องเที่ยว ร็อด ไอม์ เพลิดเพลินกับการดื่มเบียร์สองสามแก้วและดื่มด่ำกับเสียงเพลงและประวัติศาสตร์ของบาร์ที่เก่าแก่ที่สุดในกรุงเทพฯ อย่าง Check Inn 99 นี่คือส่วนหนึ่งจากบทความของเขาเกี่ยวกับ Thailand Jing Jing

คำเชิญนั้นค่อนข้างเรียบง่าย สตู ลอยด์ ผู้อพยพ เพื่อนนักบิด นักเขียนขายดี ผู้ที่ใฝ่ฝันอยากเป็นป็อปสตาร์ และโจรผู้มีเสน่ห์น่ารัก กล่าวว่า "ไปดื่มเบียร์เงียบๆ กับฉันที่ Check Inn 99 กันเถอะ บ่ายนี้มีเปิดไมค์ให้ขึ้นแสดง"

เมื่อผมเข้าไปในสถานที่เล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายนั้น ฝูงชนในบ่ายวันอาทิตย์กำลังเริ่มเข้าที่เข้าทาง นักดนตรีชาวไทยท้องถิ่นคนหนึ่งกำลังเล่นคอร์ดบลูส์สุดเจ๋งบนกีตาร์โปร่ง Fender ตัวใหญ่ ในขณะที่นักแซ็กโซโฟนและนักเล่นคีย์บอร์ดแจ๊สก็ทำหน้าที่บรรเลงประกอบอย่างจริงจัง สตูไม่ได้พูดเกินจริงเลย เพราะมีนักดนตรีมากฝีมือหลายคนกำลังเล่นดนตรีอย่างสุดมันส์อยู่แล้ว

สตูแนะนำให้ผมรู้จักกับคริส แคตโต-สมิธ อดีตนักบินขับไล่ของกองทัพอากาศออสเตรเลีย (RAAF) ซึ่งบริหารร้าน Check Inn 99 ร่วมกับภรรยาชาวไทยของเขา จิราพร หรือที่เพื่อนๆ เรียกกันว่า "มุก" เป็นเวลากว่า 60 ปีแล้วที่ Check Inn 99 ตั้งอยู่ในทำเลเดิมบนถนนสุขุมวิทอันโด่งดัง ระหว่างซอย 5 และ 7 โดยเดิมทีใช้ชื่อว่า "Copacabana" คริสและมุกได้ปรับปรุงร้านใหม่ในปี 2011 เปลี่ยนบาร์โกโก้เดิมสำหรับทหารอเมริกันที่ลาพักจากเวียดนามให้กลายเป็นไนต์คลับสุดเก๋ที่มีอาหารอร่อย บาร์ที่ครบครัน และดนตรีสดคุณภาพเยี่ยม

“สมัยนั้น โคปาถือเป็นสถาบันอย่างหนึ่งเลย” คริสบอกผมขณะที่เรากำลังจิบไวน์แดงอีกแก้ว “เหล่าคนดังมาพบปะสังสรรค์และพักผ่อนกันที่นี่โดยไม่มีใครรบกวน บ็อบ โฮป, บิง ครอสบี, เรเชล เวลช์ และเดวิด โบวี เป็นเพียงตัวอย่างเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เลวเลย เมื่อพิจารณาว่าทั้งหมดเริ่มต้นจากสาวบ้านนอกธรรมดาๆ ในชุดราตรี”

หลังจากที่คริสและมุกพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาที่ตั้งเดิมไว้แต่ไม่สำเร็จ พวกเขาก็ได้นำชื่อและบรรยากาศเดิมไปเปิดที่ร้านใหม่บนซอย 33 และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะฟื้นฟูจิตวิญญาณของสถานที่แห่งนั้น และดูเหมือนว่าความพยายามของพวกเขาจะประสบความสำเร็จอย่างมาก

หนึ่งในบุคคลสำคัญที่จะจากโรงแรมเช็คอินน์ 99 ไปตลอดกาล คือ "มาม่าสัน" ผู้โด่งดัง หรือที่รู้จักกันในชื่อ น้อย หรือต่อมาคือ มาม่า น้อย น้อยเสียชีวิตในปี 2016 หลังจากโลดแล่นในวงการบันเทิงยามค่ำคืนของกรุงเทพฯ มาตั้งแต่ปี 1960 เมื่อเธออายุ 17 ปี และเป็นสาวน้อยผู้มีชีวิตชีวาที่ไนท์คลับโคปา ด้วยความงามแบบไทย-เขมรคลาสสิกและบุคลิกที่ร่าเริง เธอจึงมักถูกพบเห็นอยู่กับบ็อบ โฮปและคณะอยู่บ่อยครั้ง

วงดนตรีได้ต้อนรับหญิงสาวลึกลับและมีเสน่ห์ผิวสีเข้มคนหนึ่ง เธอร้องเพลงแนวอาร์แอนด์บี บลูส์ และกอสเปล ด้วยน้ำเสียงที่ทำให้ฉันขนลุก เราต่างเคลิบเคลิ้มไปกับการแสดงของเธอตลอด 30 นาทีเต็ม เมื่อเธอลงจากเวทีท่ามกลางเสียงปรบมือดังกึกก้อง เธอก็เดินอย่างสบายๆ มาที่โต๊ะของเราและพูดคุยกับแขกคนอื่นๆ อย่างเป็นกันเอง ฉันชมเชยการแสดงที่ยอดเยี่ยมของเธอ และเธอยิ้มอย่างซาบซึ้งก่อนจะพูดคุยต่อ สตูใช้ศอกสะกิดฉันที่ซี่โครงแล้วกระซิบว่า "รู้ไหม นั่นคือเดนิ ไฮนส์!"

เดนิบอกกับเราว่าเธออยู่ที่กรุงเทพฯ มาเกือบปีแล้ว (ใครจะไปคิด!) พร้อมทั้งยังคงทำงานด้านดนตรีและทำกิจกรรมอาสาสมัครต่อไป ว้าว เธอยังคงสวยเป๊ะเหมือนเดิม และโรงแรมเช็คอินน์ 99 ก็ยังคงรักษาชื่อเสียงในฐานะสถานที่ที่เหล่าคนดังมักมาพบปะกันโดยบังเอิญ

อ่านบทความฉบับเต็มของ Rod Eime ได้ที่นี่ใน Thailand Jing Jing ซึ่งเป็นคู่มือจากคนวงในที่จะพาคุณไปค้นพบขุมทรัพย์ที่ซ่อนเร้นมากมายของประเทศไทย