Wat begon als een afgelegen toevluchtsoord voor expats en spionnen, groeide uit tot een instituut in Bangkok dat de elite van Hollywood aantrok. Reisjournalist Rod Eime geniet van een paar biertjes en dompelt zich onder in de muziek – en geschiedenis – van Bangkoks oudste bar: Check Inn 99. Hier volgt een fragment uit zijn artikel over Thailand Jing Jing.

Het was een vrij simpele uitnodiging. Emigrant, motorvriend, bestsellerauteur, wannabe popster en uiterst sympathieke boef Stu Lloyd zei: "Kom met me mee voor een rustig biertje bij Check Inn 99. Er is vanmiddag een open podium."

Toen ik de kleine, bescheiden zaal binnenstapte, kwam het zondagmiddagpubliek net op gang. Een lokale Thaise muzikant speelde een paar ontzettend coole bluesakkoorden op een grote semi-akoestische Fender, terwijl saxofonisten en jazzpianisten hun begeleiding zeer serieus namen. Stu had niet overdreven; er waren al een aantal echt getalenteerde muzikanten aan het rocken.

Stu stelt me ​​voor aan Chris Catto-Smith, een voormalig gevechtspiloot van de Royal Australian Air Force (RAAF), die Check Inn 99 runt met zijn Thaise vrouw, Jiraporn, die bij hun vele vrienden bekend staat als "Mook". Bijna zestig jaar lang was Check Inn 99 gevestigd op dezelfde locatie aan de inmiddels beroemde Sukhumvit Strip tussen Sois 5 en 7, oorspronkelijk onder de naam "Copacabana". Chris en Mook renoveerden de zaak in 2011 en transformeerden de voormalige go-go bar voor Amerikaanse soldaten die verlof hadden uit Vietnam tot een trendy nachtclub met lekker eten, een goed gevulde bar en livemuziek van topkwaliteit.

"Toen was de Copa een soort instituut," vertelt Chris me terwijl hij nog een glas rode wijn drinkt. "Beroemdheden ontmoetten elkaar hier en konden er ongestoord ontspannen. Bob Hope, Bing Crosby, Rachel Welch en David Bowie, om er maar een paar te noemen. Niet slecht, als je bedenkt dat het allemaal begon met eenvoudige plattelandsmeisjes in galajurken."

Nadat hun lange strijd om de oorspronkelijke locatie te behouden was mislukt, namen Chris en Mook de naam en de bijbehorende sfeer mee naar een nieuwe locatie aan Soi 33 en deden hun best om de geest van de plek nieuw leven in te blazen. En hun inspanningen lijken grotendeels geslaagd te zijn.

Eén geest die voorgoed uit Check Inn 99 zal verdwijnen, is die van de beroemde "Mamasan", beter bekend als Noi of later Mama Noi. Noi overleed in 2016 na een carrière in het nachtleven van Bangkok die begon in 1960 toen ze een levendige 17-jarige was in de Copa-nachtclub. Met haar klassieke Thais-Khmer schoonheid en onstuimige temperament werd ze vaak gezien in het gezelschap van Bob Hope en zijn entourage.

De band krijgt gezelschap van een mysterieuze en glamoureuze vrouw met een donkere huid. Ze zingt R&B, blues en gospel met een stem die me kippenvel bezorgt. We zijn een half uur lang volledig gebiologeerd. Als ze onder daverend applaus het podium verlaat, loopt ze nonchalant naar onze tafel en kletst ze gemoedelijk met de andere gasten. Ik complimenteer haar met haar fantastische optreden en ze glimlacht waarderend voordat ze het gesprek voortzet. Stu geeft me een duwtje in mijn ribben met zijn elleboog en fluistert: "Je weet toch dat dat Deni Hines is!"

Deni vertelt ons dat ze al bijna een jaar in Bangkok woont (wie had dat gedacht?), terwijl ze haar muziekcarrière voortzet en vrijwilligerswerk doet. Wauw, ze is nog steeds in topvorm, en Check Inn 99 maakt zijn reputatie als ontmoetingsplek voor spontane beroemdheden helemaal waar.

Lees hier het volledige artikel van Rod Eime op Thailand Jing Jing, een gids vol insiderinformatie over de vele verborgen schatten van Thailand.