Guide des épices thaïlandaises

Quoi de plus tendance que les épices thaïlandaises ? Elles sont essentielles à la cuisine thaïlandaise et possèdent une histoire fascinante. À l’occasion de la Journée internationale des plats épicés, découvrez les épices thaïlandaises et leur importance dans la culture thaïlandaise !

L'histoire des épices thaïlandaises dans la cuisine thaïlandaise

La tradition culinaire thaïlandaise remonte à plusieurs siècles, avec l'immigration des provinces du sud de la Chine. De ce fait, de nombreux plats thaïlandais portent l'influence de la cuisine sichuanaise, ainsi que celle de la cuisine indienne apportée par les moines bouddhistes. Plus récemment, la cuisine thaïlandaise a également été influencée par les saveurs européennes, notamment par l'introduction du piment et de la mangue par les missionnaires portugais et par les marchands néerlandais qui ont importé de nombreuses épices étrangères en Thaïlande.

Malgré ses racines multiculturelles, l'utilisation des épices thaïlandaises dans la cuisine thaïlandaise actuelle crée un style distinct, chaque plat possédant son propre caractère. La cuisine thaïlandaise est réputée pour ses cinq saveurs fondamentales : piquant, sucré, acide, salé et crémeux ; toutes les combinaisons et intensités de ces saveurs peuvent être intégrées dans un même plat. De plus, chaque région de Thaïlande possède son propre style culinaire.

La cuisine du nord de la Thaïlande est plus douce que celle des autres régions du pays et possède de fortes influences birmanes. Traditionnellement, les plats du nord de la Thaïlande sont servis autour d'un « khan toke » (une petite table ronde) où les convives partagent un repas. Contrairement au riz blanc courant dans le reste du pays, la cuisine du nord utilise un riz gluant et sucré. Ce riz est façonné en boulettes et sert à saucer les dips et les sauces.

La cuisine du nord-est de la Thaïlande est influencée par les saveurs laotiennes et peut être très épicée. Les soupes sont courantes dans cette région, mais elles sont préparées avec du bouillon plutôt qu'avec du lait de coco. De nombreux plats contiennent des protéines inhabituelles (y compris même de la grenouille !). Le pla ra est une sauce de poisson épaisse et fermentée, utilisée dans la cuisine du nord-est de la Thaïlande, dont le goût peut surprendre au premier abord. On y trouve également des poissons d'eau douce comme les crevettes de rivière, le poisson-serpent et le poisson-chat. Le riz le plus populaire est le riz gluant.

La cuisine du centre de la Thaïlande combine les influences de toutes les cuisines thaïlandaises, mais se distingue par un soin et une attention aux détails exceptionnels. Autrefois considérée comme une cuisine « royale », elle était réservée à la noblesse. Aujourd'hui encore, la cuisine du centre de la Thaïlande accorde une grande importance au plaisir des papilles et à l'esthétique, et nombre de ses plats sont de véritables œuvres d'art.

Certains des plats thaïlandais les plus populaires, comme le Pad Thaï, le Tom Yam Goong et le curry vert, sont originaires du centre de la Thaïlande. La cuisine de cette région se caractérise par un équilibre harmonieux entre l'acidulé, le salé, le piquant et le sucré. Le lait de coco est fréquemment utilisé pour aromatiser les plats, et le riz au jasmin est traditionnellement cuit à la vapeur.

Le sud de la Thaïlande regorge de fruits de mer, de noix de coco et d'ananas, ingrédients qui se reflètent dans sa cuisine. Attention, la cuisine du sud de la Thaïlande est relevée ! Ce goût pour les épices provient de diverses influences culturelles, indiennes et chinoises, ainsi que de la croyance en leurs bienfaits pour la santé. De plus, les Thaïlandais du Sud utilisent fréquemment des fruits de mer ; plus on ajoute d'épices, moins le plat a une forte odeur de poisson. L'utilisation généreuse de pâte de curry et de piments confère à la cuisine du sud de la Thaïlande un caractère généralement acidulé et piquant, et moins sucré que celle des autres régions.

Épices thaïlandaises populaires

La Thaïlande offre une grande variété d'épices courantes utilisées pour assaisonner des plats tels que les sautés, les currys, les salades et bien d'autres. Leur force varie de douce à très piquante, et un même plat peut être beaucoup plus ou moins épicé selon la région. Par exemple, la cuisine du sud de la Thaïlande est généralement considérée comme plus épicée.

Voici quelques épices thaïlandaises courantes qui contribuent à rehausser les saveurs aromatiques de la cuisine thaïlandaise et à lui donner du piquant !

Le galanga est une racine très semblable au gingembre, mais plus piquante et plus intense en saveur. On l'appelle parfois gingembre thaï. Le galanga est un ingrédient courant du Tom Kha Gai, ainsi que des pâtes de curry utilisées dans de célèbres plats thaïlandais. On lui prête également des propriétés anti-inflammatoires, la capacité d'améliorer la fertilité masculine et même la possibilité de contribuer à la prévention de certains cancers.

Le curcuma est un autre ingrédient populaire de la cuisine thaïlandaise. Fréquemment utilisé dans les currys thaïlandais (comme le Massaman et le curry jaune) et les brochettes de poulet satay, il se caractérise par sa couleur jaune vif et sa saveur légèrement amère et terreuse. Le curcuma contient de la curcumine, reconnue pour ses propriétés anti-inflammatoires et antiallergiques. On lui attribue également des propriétés hypocholestérolémiantes et des vertus pour une peau saine et éclatante.

Le gingembre est une autre épice fréquemment utilisée dans la cuisine thaïlandaise. Il possède un arôme puissant et épicé et est généralement servi cru dans les plats thaïlandais, mais peut également être utilisé en poudre ou en pâte. Le gingembre est aussi un ingrédient populaire du thé. Un plat thaïlandais bien connu à base de gingembre est le Gai Pad King, un sauté. Parmi les bienfaits du gingembre pour la santé, on compte le soulagement des nausées et l'amélioration des symptômes de l'arthrite et des crampes menstruelles.

L'ail est populaire dans le monde entier, notamment dans la cuisine thaïlandaise. Il joue un rôle essentiel dans de nombreuses recettes thaïlandaises, soit comme ingrédient principal, soit comme composant de divers autres plats. En Thaïlande, l'ail est consommé cru ou utilisé dans des plats comme le Gai Pad Gratiem Prik Thai. Les bienfaits de l'ail pour la santé sont reconnus mondialement : il contribue à réduire la tension artérielle et le taux de cholestérol, et protège contre le rhume, ainsi que contre les cancers du cerveau et de la prostate.

La citronnelle est une herbe aromatique au parfum d'agrumes qui pousse en Thaïlande et est utilisée pour aromatiser des plats comme les currys thaïlandais et la célèbre soupe Tom Yum. On la trouve également sous forme d'huile essentielle, qui peut être diffusée pour favoriser la détente ou utilisée en massage. Dans la cuisine thaïlandaise, la citronnelle est employée pour soulager les maux de tête et la fièvre, ainsi que pour apaiser les troubles digestifs. L'extrait de citronnelle est aussi un répulsif anti-moustiques très répandu en Thaïlande.

Quand on pense à la cuisine épicée, on pense souvent immédiatement au piment. Les piments thaïlandais ne font pas exception. On en compte en effet 79 variétés différentes, toutes issues de seulement trois espèces de piment thaïlandais. Leur force varie considérablement, de 50 000 à 100 000 unités Scoville. À titre de comparaison, un piment jalapeño classique se situe entre 2 500 et 8 000 unités Scoville ! Même le piment thaïlandais le plus doux est donc environ 15 fois plus fort qu'un jalapeño !

Les variétés de piments thaïlandais les plus populaires comprennent :

On cultive une quarantaine de variétés de poivre en Thaïlande, dont le poivre noir et le poivre vert. Les grains de poivre peuvent être moulus ou utilisés entiers dans certains plats. Les grains de poivre vert entiers, par exemple, sont une épice courante dans de nombreuses recettes, mais leur saveur reste discrète, sauf si on les croque directement. En revanche, si l'on en croque un par inadvertance, on en ressentira assurément le piquant.

Les grains de poivre sont riches en antioxydants et offrent de nombreux bienfaits, notamment la réduction du taux de sucre dans le sang et du cholestérol, ainsi que l'amélioration de la santé du cerveau et des intestins.

Dans la cuisine thaïlandaise, la cannelle s'utilise aussi bien dans les plats sucrés que salés. C'est un ingrédient essentiel du curry Massaman et de desserts comme le riz au lait. La cannelle est reconnue pour ses nombreux bienfaits pour la santé, notamment sa capacité à abaisser le taux de sucre dans le sang et à contribuer à la prévention de maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires.

L'échelle des épices thaïlandaises

Lorsque vous dînez dans un restaurant thaïlandais, vous avez peut-être entendu parler de l'échelle d'épices, qui vous permet de préciser le niveau de piquant souhaité pour votre plat. Cette échelle va de 1 à 5, 1 étant doux et 5 très piquant. Voici la définition de chaque niveau :

En cuisine thaïlandaise, le niveau 1 est considéré comme légèrement épicé. Bien que les plats soient tout de même un peu relevés, cela leur confère une saveur thaïlandaise caractéristique et les rend donc idéaux pour ceux qui ne connaissent pas la cuisine thaïlandaise ou qui n'aiment pas du tout les plats épicés.

Un piquant léger est classé comme « moyen », par exemple en ajoutant des piments Bird's Eye ou des piments Dragon.

Les plats moyennement épicés peuvent être désagréables pour ceux qui ne sont pas habitués à la cuisine épicée. Si vous découvrez la cuisine thaïlandaise, il est conseillé de vous familiariser progressivement avec les plats moyennement épicés avant d'opter pour des mets plus relevés, car ces derniers peuvent être extrêmement piquants pour les néophytes !

Niveau 4-5 : Épicé thaï

Le niveau quatre est le niveau d'épices auquel la plupart des Thaïlandais sont habitués et de loin le plus relevé. Certains affirment même qu'un seul plat thaï épicé peut provoquer une sensation de brûlure dans la bouche pour toute la journée ! Alors, si vous souhaitez vivre pleinement une expérience culinaire thaïlandaise authentique, optez sans hésiter pour le niveau le plus épicé !

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Où trouver des épices thaïlandaises aux États-Unis

Si vous souhaitez vous essayer à la cuisine thaïlandaise, vous trouverez des épices thaïlandaises traditionnelles dans de nombreux endroits. Les supermarchés asiatiques proposent un large choix d'herbes et d'épices thaïlandaises fraîches, notamment des piments, de la citronnelle et du galanga. Certaines épiceries du Moyen-Orient ou indiennes proposent également parfois des ingrédients thaïlandais traditionnels.

Internet propose un vaste choix d'épices thaïlandaises séchées. Des épiceries asiatiques spécialisées aux grandes enseignes comme Amazon, les ingrédients thaïlandais sont souvent disponibles moulus, en pâte ou marinés.

Pour les ingrédients difficiles à trouver, comme les variétés rares de piments, on peut utiliser des variétés locales courantes dans la cuisine thaïlandaise. Le piment de Cayenne, le piment habanero et même le piment banane conviennent parfaitement. Une simple recherche sur Google permettra de trouver une alternative si la variété recherchée n'est pas disponible localement.

Essayez-les en Thaïlande

Cette célèbre sauce chili, fabriquée en Californie, est disponible dans les supermarchés et les restaurants du monde entier. Mais saviez-vous que la Sriracha est originaire de Thaïlande ? Tout a commencé en 1949 dans la ville côtière de Si Racha, grâce à une femme nommée Thanom Chakkapak. Après avoir fait goûter sa sauce à ses proches, elle fut encouragée à la commercialiser et commença à la mettre en bouteille. Au fil des ans, de nombreuses tentatives de reproduction de la sauce de Chakkapak ont ​​vu le jour, et finalement, la recette a conquis le monde, devenant un succès international.

Bien que la sauce de style Si-Racha soit encore présente dans de nombreux restaurants thaïlandais de la région de Si-Racha et au-delà, le pays vend désormais des versions en bouteille dans la plupart des supermarchés, avec de nombreuses marques différentes disponibles pour le gourmet averti.

Envie de sensations fortes ? La Thaïlande offre un vaste choix de plats épicés. Que vous aimiez simplement les plats un peu plus relevés ou que vous recherchiez une immersion totale dans la cuisine thaïlandaise épicée, la Thaïlande regorge d’occasions d’expérimenter !