Una guía de especias tailandesas

¿Qué hay más popular que lo clásico y lo atemporal? ¡Las especias tailandesas, por supuesto! Las especias son una parte esencial de la gastronomía tailandesa y cuentan con una historia fascinante. En este Día Internacional de la Comida Picante, ¡descubre más sobre las especias tailandesas y su importancia en la cultura tailandesa!

La historia de las especias tailandesas en la cocina tailandesa

La tradición culinaria tailandesa en Tailandia se remonta a siglos atrás, con la inmigración de personas procedentes de las provincias del sur de China. Por ello, muchos platos tailandeses muestran influencias de la cocina de Sichuan, así como influencias indias provenientes de monjes budistas. Más recientemente, la gastronomía tailandesa también ha recibido influencias europeas, por ejemplo, gracias a la introducción de chiles y mangos por parte de misioneros portugueses y comerciantes holandeses que trajeron numerosas especias extranjeras a Tailandia.

A pesar de sus raíces multiculturales, el uso de especias tailandesas en la gastronomía tailandesa actual conforma un estilo distintivo, donde cada plato posee un carácter único. Se dice que la cocina tailandesa se caracteriza por cinco sabores básicos: picante, dulce, ácido, salado y cremoso; todas las combinaciones e intensidades de estos sabores pueden incorporarse en un mismo plato. Además, cada región de Tailandia tiene su propio estilo culinario.

La gastronomía del norte de Tailandia es más suave que la de otras regiones del país y tiene fuertes raíces birmanas. Tradicionalmente, los platos del norte de Tailandia se sirven en un "khan toke" (una pequeña mesa redonda) donde se come en comunidad. A diferencia del arroz blanco común en otras partes de Tailandia, en el norte se utiliza arroz glutinoso y azucarado. Este se forma en bolas y se usa para absorber salsas y aderezos.

La cocina del noreste de Tailandia está influenciada por los sabores laosianos y puede ser muy picante. Las sopas son comunes en esta región, pero se preparan con caldo en lugar de leche de coco. Muchos platos contienen proteínas inusuales (¡incluso ranas!). El pla ra es una salsa de pescado espesa y fermentada que se usa en la cocina del noreste de Tailandia, cuyo sabor puede resultar un poco extraño para muchos. También se encuentran aquí peces de agua dulce como el camarón de río, la cabeza de serpiente y el bagre. El tipo de arroz más popular es el arroz glutinoso.

La gastronomía del centro de Tailandia combina influencias de todas las cocinas tailandesas, pero se prepara con mayor esmero y atención al detalle. Antiguamente se consideraba cocina real y se preparaba para la nobleza. Incluso hoy en día, la gastronomía del centro de Tailandia pone gran énfasis en deleitar tanto al paladar como a la vista, y muchos de sus platos son auténticas obras de arte.

Algunos de los platos tailandeses más populares, como el Pad Thai, el Tom Yam Goong y el curry verde, tienen su origen en el centro de Tailandia. El perfil de sabor típico de esta región se caracteriza por una armoniosa combinación de sabores ácidos, salados, picantes y dulces. La leche de coco se usa con frecuencia para dar sabor a los platos de la cocina del centro de Tailandia, y el arroz jazmín se cuece tradicionalmente al vapor.

El sur de Tailandia cuenta con una gran abundancia de mariscos, cocos y piñas, ingredientes que se reflejan en su gastronomía. ¡Y cuidado! La comida del sur de Tailandia es picante. Esta predilección por el picante proviene de diversas influencias culturales, desde la india hasta la china, así como de la creencia en los beneficios para la salud que aportan las especias. Además, los tailandeses del sur utilizan con frecuencia mariscos: cuantas más especias se añaden, menos olor a pescado tiene el plato. El uso generoso de pasta de curry y chiles hace que la cocina del sur de Tailandia sea generalmente picante y agria, y menos dulce que los platos de otras regiones.

Especias tailandesas populares

Tailandia cuenta con una amplia variedad de especias comunes que se utilizan para sazonar platos como salteados, curries, ensaladas y mucho más. El nivel de picante de estas especias varía de suave a muy intenso, y un mismo plato puede variar significativamente según la región. Por ejemplo, la comida del sur de Tailandia se considera generalmente más picante.

Aquí tienes algunas especias tailandesas comunes que ayudan a realzar los sabores aromáticos de la cocina tailandesa y, sin duda, ¡le dan un toque picante!

El galangal es una raíz muy similar al jengibre, pero más picante y de sabor más intenso. A veces se le llama jengibre tailandés. El galangal es un ingrediente común en el Tom Kha Gai, así como en las pastas de curry que se utilizan para los platos de curry tailandeses más famosos. También se dice que el galangal combate la inflamación, aumenta la fertilidad masculina y posiblemente incluso ayuda a prevenir diversos tipos de cáncer.

La cúrcuma es otro ingrediente popular en la cocina tailandesa. Se usa frecuentemente en currys tailandeses (como el Massaman y el curry amarillo) y en el satay de pollo, y se caracteriza por su color amarillo brillante y su sabor ligeramente amargo y terroso. La cúrcuma contiene curcumina, conocida por sus propiedades antiinflamatorias y antialérgicas. También se dice que reduce el colesterol y contribuye a una piel sana y radiante.

El jengibre es otra especia muy utilizada en la cocina tailandesa. Tiene un aroma fuerte y picante, y suele servirse crudo en los platos tailandeses, aunque también se puede usar en polvo o en pasta. El jengibre también es un ingrediente popular en el té. Un plato tailandés muy conocido que lleva jengibre es el Gai Pad King, un salteado. Entre los beneficios para la salud del jengibre se encuentran el alivio de las náuseas y la mejora de los síntomas de la artritis y los cólicos menstruales.

El ajo es popular en todo el mundo, especialmente en la cocina tailandesa. Desempeña un papel fundamental en muchas recetas tailandesas, ya sea como ingrediente principal o como componente de numerosos platos. En Tailandia, el ajo se sirve crudo o se utiliza en platos como el Gai Pad Gratiem Prik Thai. Los beneficios del ajo para la salud son ampliamente conocidos a nivel mundial, desde la reducción de la presión arterial y los niveles de colesterol hasta la protección contra los resfriados, así como contra el cáncer de cerebro y de próstata.

La hierba limón es una planta aromática de sabor cítrico que crece en Tailandia y se utiliza para aromatizar platos como los currys tailandeses y la famosa sopa Tom Yum. También se puede encontrar como aceite esencial, que se puede difundir para relajarse o usar como aceite de masaje. En la cocina tailandesa, la hierba limón se utiliza para aliviar dolores de cabeza y fiebre, así como para calmar el estómago. El extracto de hierba limón también es un popular repelente de mosquitos en Tailandia.

Cuando se piensa en comida picante, mucha gente piensa inmediatamente en chiles. Los chiles tailandeses no son la excepción. De hecho, se dice que existen 79 variedades diferentes, todas derivadas de solo tres especies de la planta de chile tailandés. Los chiles tailandeses abarcan un amplio rango de niveles de picor, desde 50 000 hasta 100 000 unidades Scoville. Para que se hagan una idea, un chile jalapeño promedio tiene entre 2500 y 8000 unidades Scoville. ¡Incluso el chile tailandés más suave es, por lo tanto, unas 15 veces más picante que un jalapeño!

Entre las variedades de chile tailandés más populares se incluyen:

En Tailandia se cultivan alrededor de 40 variedades diferentes de pimienta, incluyendo la pimienta negra y la verde. Los granos de pimienta se pueden moler o usar enteros en algunos platos. Los granos de pimienta verde enteros, por ejemplo, son una especia común en muchos platos, pero no enmascaran el sabor a menos que se muerdan directamente. Sin embargo, si accidentalmente muerdes uno, sin duda sentirás el picante.

Los granos de pimienta son ricos en antioxidantes y ofrecen numerosos beneficios, entre ellos la reducción de los niveles de azúcar en sangre y colesterol, así como la mejora de la salud cerebral e intestinal.

En la cocina tailandesa, la canela se utiliza tanto en platos dulces como salados. Es un ingrediente clave en el curry Massaman y en postres como el arroz con leche. La canela es conocida por sus numerosos beneficios para la salud, entre ellos, la reducción de los niveles de azúcar en sangre y la prevención de enfermedades como el cáncer y las cardiopatías.

La escala de especias tailandesa

Al comer en un restaurante tailandés, es posible que hayas oído hablar de la escala de picante, que te permite especificar el nivel de picante que deseas para tu plato. La escala va del uno al cinco, donde uno es suave y cinco es muy picante. Aquí tienes las definiciones de cada nivel:

En la cocina tailandesa, el nivel uno se considera ligeramente picante. Si bien los platos aún tienen cierto picor, esto les confiere un sabor tailandés característico y, por lo tanto, es ideal para quienes no están familiarizados con la cocina tailandesa o no les gusta la comida picante.

Un nivel de picante suave se clasifica como "medio", por ejemplo, añadiendo chiles Bird's Eye o chiles Dragon adicionales.

Los platos de picante medio pueden resultar algo desagradables para quienes no están acostumbrados a la comida picante. Si eres nuevo en la cocina tailandesa, se recomienda ir aumentando gradualmente el nivel de picante hasta llegar a los platos más picantes, ya que estos últimos pueden ser muy fuertes para quienes no están familiarizados con el picante.

Nivel 4-5: Picante tailandés

El nivel cuatro es el nivel de picante al que la mayoría de los tailandeses están acostumbrados y, sin duda, la forma más picante en que se prepara su comida. ¡Algunos incluso afirman que un solo plato tailandés picante puede causar una sensación de ardor en la boca durante todo el día! Así que, si quieres disfrutar de una auténtica experiencia culinaria tailandesa, ¡definitivamente deberías elegir la opción picante!

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Dónde encontrar especias tailandesas en Estados Unidos

Si te apetece preparar platos tailandeses en casa, puedes encontrar especias tradicionales tailandesas en muchos sitios. Los supermercados asiáticos ofrecen una amplia selección de hierbas y especias frescas tailandesas, como chiles, limoncillo y galanga. Algunas tiendas de alimentación de Oriente Medio o de la India también venden ingredientes tradicionales tailandeses.

Internet ofrece una enorme selección de especias tailandesas secas. Desde tiendas especializadas en productos asiáticos hasta minoristas comunes como Amazon, los ingredientes tailandeses suelen estar disponibles molidos, en pasta o encurtidos.

Para ingredientes difíciles de encontrar, como variedades raras de pimientos, se pueden usar variedades locales comunes en la cocina tailandesa. El pimiento cayena, el habanero e incluso el pimiento banana son buenas alternativas. Si la variedad que buscas no está disponible localmente, una simple búsqueda en Google te ayudará a encontrar una opción adecuada.

Prueba estos en Tailandia

Esta famosa salsa picante, elaborada en California, se encuentra en supermercados y restaurantes de todo el mundo. Pero, ¿sabías que la Sriracha es originaria de Tailandia? Todo comenzó en 1949 en la ciudad costera de Si Racha, gracias a la creación de Thanom Chakkapak. Tras compartir la salsa con sus amigos y familiares, Chakkapak se animó a venderla y comenzó a embotellarla. Con el paso de los años, se hicieron muchos intentos por recrear la salsa de Chakkapak, y finalmente, la receta llegó al extranjero, donde se convirtió en un éxito internacional.

Si bien la salsa al estilo Si-Racha todavía se puede encontrar en muchos restaurantes tailandeses de la región de Si-Racha y más allá, ahora el país vende versiones embotelladas en la mayoría de los supermercados, con muchas marcas diferentes disponibles para que el comensal exigente las pruebe.

¿Preparado para momentos picantes? Tailandia ofrece una gran variedad de platos especiados. Tanto si te gusta el picante como si buscas la experiencia completa del picante tailandés, ¡en Tailandia hay infinidad de oportunidades para experimentar!